Сановник вскинул голову вверх, пристально оглядел мобилизованных и с плохо скрываемой радостью в голосе произнес:
– Увы, Государь. Точно на этот вопрос мог бы ответить ныне покойный казначей. Он так ловко умел считать… – но, увидев недовольно приподнятую бровь короля, быстро исправился. – Навскидку гномов тридцать-сорок. Не больше.
– Хорошо. Думаю, этого достаточно.
Опытный царедворец не стал лезть с глупыми расспросами к королю и интересоваться, для чего достаточно такое количество новобранцев, а лишь почтительно уставился на Осипова, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.
– Значит, так. Я понимаю, ты многих из них знаешь лично? Или из каких они родов? Да? Отлично. Тогда оставь старшего сына возле меня, а с остальными иди и разбивай пополнение на тройки. Старшими назначай тех, кто посметливей. Если нужны еще помощники – бери любого из придворных. Главное, организуй все по-быстрому. Вопросы?
Эрикбарт, крайне довольный тем, что именно ему поручил король столь сложное дело, привычно склонился в поклоне, поколебался с пяток ударов сердца и на этот раз решился спросить:
– Ваше Величество! Не могу охватить своим скудным умом все величие и мудрость несравненную, истончающую великий ваш разум. Поэтому смиренно прошу просветить меня, для чего Ваше Величество столь прозорливо распорядились поступить с новобранцами.
Инженер еле-еле дослушал витиеватое обращение до конца. К тому же у него возникли вполне резонные сомнения о правильности употребления придворным слова «истончающую». Вроде и звучит оно приятно для слуха, но все же как-то несколько подозрительно и даже двусмысленно. То ли Эрикбарт ошибся, то ли специально допустил неприличный намек на то, что мудрость короля истончает его разум. Поди разберись, что здесь к чему…
И тут Николай понял, что ему совсем не обязательно больше выслушивать надуманные разглагольствования придворных и мучиться от обдумывания каждого сказанного ими слова. Как же он раньше не догадался это сделать? Перевернувшись на другой бок, король произнес с великим удовольствием:
– В связи с военным положением, сложившимся в городе Рудном, с этого момента повелеваю отменить придворный этикет при обращении к королю и высшим сановникам королевства. Отвечать и спрашивать коротко и исключительно по делу. Обращаться к королю – «Государь». Понятно?
– Да, Государь.
– Иди выполняй приказ.
Эрикбарт быстро поклонился, подхватил под руки огромного Хелфбарта и закованного в латы Эдбарта и потащил их к новобранцам. Но внезапно обернулся и спросил на ходу:
– Так зачем на тройки разбивать, Государь?
Весьма довольный столь резкой переменой в манере речи царедворца, Осипов почесал подбородок и просто ответил:
– Теперь это мои гонцы.
Эрикбарт невозмутимо кивнул и стрелой помчался превращать никчемный мобрезерв в высококлассных королевских гонцов.
Устраиваясь поудобнее, инженер поерзал по брусчатке, лег на спину и водрузил руки себе на грудь. В таком положении дышать стало легче, но мышцы ног заныли гораздо сильней. Обреченно вздохнув, Николай принял прежнюю позу и решил, что пока выдалась свободная минутка, то он может потратить ее с пользой и поговорить немного с великаном-богатырем. Этот гном сильно заинтересовал Осипова, и он действительно хотел узнать о старшем сыне Эрикбарта как можно больше.
Оглянувшись по сторонам, инженер с неудовольствием отметил, что сановник в суматохе не понял его приказ и вместо старшего сына оставил возле короля приемного. А о чем может разговаривать правитель Рудного с простым рудокопом? Да ни о чем.
– Ранбарт, пойди, помоги отцу, а сюда пусть придет старший сын, – чтобы окончательно не испугать и так переполошенного без меры юношу, Осипов говорил мягким бархатным голосом. – Скажи, я немедленно требую.
Паренек, не зная, куда девать руки, шмыгнул носом и явно через силу промолвил:
– Государь. Я и есть теперь старший сын почтенного Эрикбарта.
– Да? – поразился Николай. – А сколько же тогда лет остальным братьям?
– Эдбарт младше меня на год. А Хелфбарт на два.
Удивлению Осипова не было предела. Надо же! Огромному големоподобному Хелфбарту всего шестнадцать лет. Он еще младший! Это открытие настолько поразило инженера, что он опять захотел немедленно подкрепиться. Оглянувшись по сторонам и не обнаружив поблизости даже самого захудалого «Макдоналдса», Николай так тяжело вздохнул, что рука, величественно подпиравшая голову, подогнулась, и черепушка инженера с характерным тупым стуком соприкоснулась с каменной мостовой.
