Верхоруб басовито хохотнул, с шумом втянул через ноздри воздух и оглянулся по сторонам:
– А правда, что за мерзкий запах! Ну и вонь!
Дружинники еще немного прошли вперед и остановились, оторопело уставившись на возникшую прямо на натоптанной тропе большую, шириной не менее десяти локтей, круглую лужу.
– Это что еще такое? – удивленно воскликнул король и подозвал к себе десятника. – Ты когда-нибудь видел что-либо подобное?
– Нет. Но я узнаю запах, Государь. Так пахнут болота, находящиеся на севере у подножия наших гор. – Дуланбарт осторожно подошел к краю лужи и ткнул в нее копьем. Оно без малейших усилий ушло в глубину на всю длину древка.
– Проклятый мрак! – обеспокоенный король сделал шаг назад и указал рукой на сына. – Обойдем это место. Что-то оно мне совсем не нравится.
Тут же два воина прикрыли мальчика своими телами и быстро сняли топоры с поясов. Пещерник, до этого момента не подававший никаких признаков тревоги, поднялся на задние лапы и оглушительно заревел. Погонщик еле-еле успокоил сильно чем-то испуганного медведя, и гномы стали медленно отходить назад. Идущий в арьергарде воин вскинул вверх молот и пронзительно закричал:
– Здесь еще такая же лужа образовалась! Только что! Я своими глазами все видел!
Воины замерли на месте, закрутили головами по сторонам, крепко сжимая в руках оружие.
– Зуб, по моей команде погонишь пещерника вперед! Дул, останься около пацана! Остальным быть начеку! – распорядился король и отцепил от пояса изогнутый рог. Над расщелиной мощно зазвучал короткий, переливчатый сигнал тревоги. К удивлению младшего дружинника, ответ на призыв отца донесся не только от городских ворот, но и чуть выше крутой стены расщелины. Сильно заинтересованный Шлюксбарт мгновенно забыл про усталость, обрадованно стукнул топором в щит и радостно затеребил мрачного десятника:
– Почтенный Дулан! А что мы сейчас делать будем?
– На нас сейчас понарошку нападут орки и тролли из Забытой долины, – спокойно произнес воин. – Тебе достается самое опасное место в строю. Будешь стоять между мной и Железным клыком. Никуда отходить нельзя. Мы будем рубить врагов, а ты должен нас прикрывать. Понял?
– Да. Только что же мне делать-то? – обиженно засопел мальчишка, в глубине души вполне обоснованно подозревающий какой-то весьма хитрый подвох во всем этом деле.
– Как что? – Дулан изумился так искренне, что Шлюксбарт моментально забыл про все свои подозрения. – Я же сказал, что тебе достанется самое тяжелое и опасное задание. Пока мы с орками да троллями будем разбираться, ты бей гранитных големов. На них у нас сил не хватит. Без тебя никак…
Младший дружинник засветился от радости и даже не заметил, что за время разговора его прижали к стене и плотно прикрыли щитами, тем самым полностью лишив возможности рубить каменных истуканов топором.
Непрерывно раздающиеся ответные сигналы рогов звучали все ближе и ближе. Нервное напряжение, поначалу охватившее гномов, понемногу начало рассеиваться, и вот уже над головами воинов разнесся первый смешок в ответ на обещание рассказать в казарме о том, какая лихая битва произошла сегодня с двумя вонючими лужами. Голос отца тоже смягчился, и через некоторое время Шлюксбарт услышал его довольный хохот.
Внезапно дико заревел медведь, раздался громкий всплеск, и на мальчика упали отвратительно пахнущие грязные брызги вперемешку с мелкими камнями. Потом что-то очень тяжелое шлепнулось на землю, и раздался нестерпимо мерзкий вопль. И тут же послышались звуки ударов по щитам, лязг доспехов и крики воинов. Что там происходило – мальчишка не видел. Но чувствовал, что битва происходит жаркая, и ему немедленно захотелось принять в ней участие. Что-то тяжело ударило по щитам обступивших Шлюксбарта воинов, один из них, захлебываясь криком, рухнул на землю.
В то короткое мгновение, пока воины не сомкнули ряды, мальчик успел увидеть неподвижно лежащего на боку медведя. Рядом с ним примостился воин без шлема, в сильно смятом доспехе. Мелькнул зеленый, в темных пятнах, огромный силуэт, и тут же раздался отвратительный животный рев.
Шлюксбарт подивился тому, что в разгар сражения и медведь, и даже некоторые воины решили отдохнуть. Честно говоря, он этого совсем не ожидал и решил подробно расспросить о ситуации почтенного Дуланбарта, но не успел. Перебивая сигналы рогов, снова противно зазвучал рев и послышались звуки ударов, сопровождаемые отчаянными криками. Мальчишка узнал голос отца и изо всех сил стал выискивать хоть малейшую щель между прикрывавшими его дружинниками, для того чтобы рассмотреть происходящее.
