Червячок сомнения вновь дал о себе знать. Впереди у него кольцо оцепления, и в нём действительно профи боя. Сможет ли он выстоять? Он, имеющий о войне лишь смутное теоретическое представление? Снова вспомнился Никита, сидящий в полулотосе и медленно, возмутительно медленно и спокойно вбивающий азы философии ниндзя в своих учеников: «Если враг многочисленен и силён, не вступай в схватку. Обмани его. Просочись сквозь его ряды тонким, незаметным ручейком и, оказавшись там, где он тебя не ждёт, сверши задуманное…» Легко сказать. Просочись! Может, лучше отступить, выйти к южным воротам, сдаться охране и, попав за пределы зоны, вернуть свои способности. А потом подготовиться как следует, уже зная все каверзы предстоящей кампании, обзавестись техникой, скажем, транспортёром или мотодельтапланом, а ещё лучше танком каким-нибудь или боевым вертолётом — и вперёд!
Стоп, сказал он себе, стоп. Мечтатель хренов! Ты что, действительно, уже знаешь все каверзы зоны? Или есть гарантии, что тебя не пристрелят сразу же у ворот, с этой стороны? Разумеется, нет. Путь назад отрезан. Во всяком случае, лучше считать именно так. Поэтому вариант с отступлением отпадает. Придётся довольствоваться тем, что есть. Главное, как говаривал Никита, полная уверенность в победе. Будь спокоен, ничего не бойся — считай, что ты уже мёртв. Основное правило самурая. Позволяй себе выплеск эмоций только при атаке, увеличивая ими силу удара.
Макс прислушался к себе и понял, что успокоился окончательно. Белёсый туман вероятно, во внешнем мире краешек солнца показался над лесом, но, судя по смутным пятнам, изредка перемещавшимся в пределах видимости, прожекторы охрана ещё не отключала. Здесь, поблизости от колючей проволоки контрольной полосы, уже в десяти шагах ничего не просматривалось. Клюев осторожно пошевелился, привстал и, закинув автомат за спину, оглянулся. То, во что он упирался спиной, оказалось мощной корневой системой, выдранной из земли вместе с обширным пластом дёрна. Дерево, наверное, было старым лесным исполином, его толстые корневища напоминали раскоряченные щупальца гигантского спрута, устремившегося к добыче, да так и не схватившего её. Справа от этой милой баррикады пророс сквозь хаотичные древесные останки плотный колючий кустарник, а слева проступал из тумана ещё один поваленный ствол, густо покрытый мхом и слабо светящейся в полумраке слизью. Однако — Макс почесал затылок — продираться через эти завалы будет весьма затруднительно. Эдак можно и за двое суток не управиться. Ну и дурака же он свалял, когда решил высаживаться подальше от ворот. Там хоть какая-то дорога осталась, ездят же по ней за продовольствием. Теперь придётся возвращаться. И видимо, по краю зоны. Иначе он рискует задержаться тут надолго.
Сделав несколько неуверенных шагов по пружинящей и усыпанной ржавой хвоей почве, он прикинул направление и стал обходить поваленный ствол. А миновав его, совсем не обрадовался. Дальше начинался настоящий бурелом. Вероятно, при строительстве стены и расчистке контрольной полосы сюда ещё к тому же сгребали всё, что мешало работе. Мощными бульдозерами. Но он-то не бульдозер. Он так при всём желании не сможет. Плюнув с досады на ближайшую корягу, Макс изменил направление и вновь приблизился к колючей проволоке. Да, вдоль неё пройти будет проще. Пока туман густой и позволяет двигаться скрытно. Всё равно, следует посматривать направо, мало ли, покажется какой-нибудь просвет в этих дурацких нагромождениях.
Через пару часов Клюев обнаружил, что заросли кончились. Белёсая гадость по-прежнему не позволяла видеть далее десяти шагов, но вот уже некоторое время ему совсем не попадались кустарник и молодые деревца, через которые приходилось продираться раньше, шипя ругательства и уклоняясь от норовящих попасть в лицо колючих веток. Макс остановился. Так, подумал он, и справа вроде посветлее стало. Значит, проплешина. Или лес отступил в этом месте от периметра. Славно! Идти и дальше вдоль контрольной полосы или углубиться в зону? Он опять глянул на запястье правой руки, где помещался компас, и отжал стопор. Стрелка по-прежнему вяло вращалась и показывала всё что угодно, только не направление на север.
