– Знаменитая госпожа кошка, ваша супруга К’мелл, гарантировала оплату всего, что вы закажете.
– Тогда давайте.
Человек-медведь вызвал робота и передал ему заказ.
Род смотрел в стену, гадая, что ему делать с Землей, которую он купил. Он не погрузился в глубокие размышления, просто праздно рассуждал. Внезапно в его сознании прорезался голос. Род понял, что человек-медведь говрит с ним, и он его слыжит.
«Вы не из недолюдей, господин и хозяин».
«Что?» – проговрил Род.
«Вы меня слышали, – произнес телепатический голос. – Я не стану повторять. Если вы пришли под знаком Рыбы, будьте благословенны».
«Я не знаю такого знака», – ответил Род.
«В таком случае, – проговрил человек-медведь, – вне зависимости от того, кто вы, ешьте и пейте с миром, потому что вы друг К’мелл и под защитой Того, кто живет в Глубине глубин».
«Я не знаю, – проговрил Род, – я ничего не знаю, но спасибо за гостеприимство, друг».
«Я нечасто столь гостеприимен, – сказал человек-медведь, – и при обычных обстоятельствах я бы убежал прочь от чего-то такого странного, опасного и необъяснимого, как вы, но вы несете в себе мир, и это заставляет меня думать, что вы можете путешествовать с братством знака Рыбы. Я слышал, что под этим знаком люди и недолюди помнят благословенную Джоан и объединяются в братство равных».
«Нет, – ответил Род. – Нет, я путешествую один».
Прибыли его еда и питье. Он молча взялся за них. Медведь-кассир выделил ему столик и скамью далеко от сервировочных столов и в стороне от других недолюдей, которые заходили в столовую, прерывали свою беседу, торопливо ели и торопливо уходили. Род увидел человека-волка со знаками различия Вспомогательной полиции, который подошел к стене, вставил свою идентификационную карту в прорезь, открыл рот, заглотил пять больших кусков сырого красного мяса и ушел, потратив на все это не больше полутора минут. Род был удивлен, но не впечатлен. Его голова была занята другими вещами.
На кассе он уточнил адрес, который оставила К’мелл, пожал человеку-медведю руку и направился к Восходящей шахте номер четыре. Он по-прежнему выглядел как человек-кот и нес свой сверток аккуратно и скромно: так вели себя другие недолюди в присутствии настоящих людей.
По пути он едва не погиб. Восходящая шахта номер четыре была односторонней, с четкой пометкой «Только для людей». Роду это не понравилось, поскольку он находился в теле человека-кота, но он решил, что К’мелл вряд ли ошиблась или не подумала, давая ему указания. (Впоследствии выяснилось, что она забыла про фразу: «Особое дело под покровительством лорда Жестокость, главы Инструментария», – которую ему следовало произнести в случае неприятностей; но тогда он этого не знал.)
Заносчивый мужчина в развевающемся красном плаще пристально посмотрел на Рода, который взял пояс, надел его и шагнул в шахту. Род и мужчина оказались на одном уровне.
Род постарался напустить на себя вид скромного, безропотного посланца, но странный голос резанул ему по ушам:
– И что ты, по-твоему, делаешь? Это шахта для людей.
Род прикинулся, будто не понимает, что человек в красном плаще обращается именно к нему, и продолжил молча плыть вверх, ощущая неприятные рывки пояса.
Боль в ребрах заставила его резко повернуться, и он едва не лишился равновесия.
– Животное! – крикнул человек. – Отвечай или умрешь!
По-прежнему сжимая сверток с книгами, Род вежливо ответил:
– Я выполняю поручение, и мне сказали воспользоваться этим путем.
Бессмысленная враждебность мужчины придала его голосу внушительность:
– И кто тебе сказал?
– К’мелл, – не подумав, ответил Род.
Мужчина и его спутники расхохотались, но по какой-то причине в их смехе не было веселья, лишь свирепость, жестокость и – глубоко под ними – страх.
– Только послушайте, – сказал мужчина в красном плаще. – Одно животное утверждает, будто другое животное велело ему что-то сделать. – Он достал нож.
– Что вы делаете? – воскликнул Род.
– Всего лишь срезаю с тебя пояс, – ответил мужчина. – Под нами никого нет, и ты станешь чудесной красной кляксой на дне шахты, человек-кот. Это научит тебя правильно выбирать шахту.
