– Отправьте эскорт-девушку к нему. Кто она по происхождению, мышь?
– Нет, девушка-кошка. Ее зовут К’мелл, и ее затребовал для своих нужд лорд Жестокость.
– Мне об этом прекрасно известно, – ответил глава, желая, чтобы это соответствовало действительности. – Теперь она прикреплена к тому севстралийцу, который купил большую часть этой планеты, Земли.
– Но этот гоминид все равно хочет ее! – не сдавался заместитель главы.
– Он не сможет ее получить, если только лорд Инструментария не прервет свою работу.
– Он угрожает дракой. Говорит, погибнут люди.
– Хм-м. Он в номере?
– Да, господин и глава.
– Со стандартными выходами?
– Сейчас проверю, господин. – Заместитель главы повернул ручку, и на левом экране перед ним возникла электронная схема. – Да, господин.
– Давай посмотрим на него.
– Господин, ему разрешено постоянно держать включенным пожарный ороситель. Судя по всему, он прибыл из дождевого мира.
– Все равно попробуй.
– Да, господин.
Заместитель главы просвистел вызов панели управления. Картинка растворилась, завертелась и сложилась в изображение темной комнаты. В одном углу лежало что-то, напоминавшее ворох мокрых тряпок, из которого торчала хорошо сложенная человеческая рука.
– Неприятный тип, – заметил глава, – и, возможно, ядовитый. Отключи его ровно на один час. А мы тем временем получим указания.
На улице на поверхности Земли, под Землепортом
Беседовали две девушки:
– …и я открою тебе самый большой секрет во всем мире, если ты никогда никому не скажешь.
– Спорим, это не такой уж и секрет. Можешь не говорить.
– И не скажу. Никогда.
– Как пожелаешь.
– Честное слово, если бы ты догадывалась, что я имею в виду, то умерла бы от любопытства.
– Если хочешь, рассказать, рассказывай.
– Но это секрет.
– Ну хорошо, я никогда никому не скажу.
– Тот человек со звезд. Он собирается жениться на мне.
– На тебе? Какая глупость.
– Почему глупость? Он уже выкупил мое вдовье право.
– Говорю тебе, это глупость. Здесь что-то не так.
– Не понимаю, с чего ты взяла, что я ему не нравлюсь, если он уже выкупил мое вдовье право.
– Дура! Я знаю, что это глупость, потому что он выкупил мое.
– Твое?
– Да.
– И мое, и твое? Зачем?
– Понятия не имею.
– Может, он хочет поместить нас в один гарем. Разве не романтично?
– На Старой Северной Австралии нет гаремов. Они живут, как благонравные старые фермеры, выращивают струн и убивают любого, кто к ним приблизится.
– Звучит скверно.
– Давай пойдем в полицию.
– Знаешь, ведь он оскорбил наши чувства. Может, нам удастся заставить его заплатить за то, что он купил наши вдовьи права, если он не собирается ими пользоваться.
Перед кафе
Пьяный мужчина:
– Я буду напиваться каждую ночь и заставлю музыкантов играть мне, пока не усну, и у меня всегда будет достаточно денег, и это будут не игрушечные деньги из бочки, а настоящие, зарегистрированные в компьютере, и все будут делать то, что я захочу, и я знаю, что он мне не откажет, потому что мою мать звали Макартур, это было записано в ее генетическом коде, прежде чем все получили номера, а ты не смеешь смеяться надо мной, потому что его настоящее имя – Макартур Макбан одиннадцатый, и я, возможно, его ближайший друг и родственник на Земле…
Род Макбан покинул «Универсам заветных желаний» просто и скромно: он нес книги, завернутые в пыленепроницаемую бумагу, и ничем не отличался от первоклассного кота-посыльного. Люди на рынке продолжали издавать шум, продолжали испускать запахи пищи, специй и странных предметов, но Род прошел между их разрозненными группками так спокойно и уверенно, что даже роботы-полицейские с оружием наготове не обратили на него внимания.
Шагая по Воровскому рынку в другую сторону вместе с К’мелл и О’гентуром, он чувствовал себя не в своей тарелке. Будучи господином и владельцем со Старой Северной Австралии, он испытывал потребность сохранять внешнее достоинство, но в глубине души тревожился. Эти люди были странными, пункт назначения – незнакомым, а проблемы, богатство и необходимость выжить тяжелым грузом давили на плечи.
Теперь все изменилось. Внешне он по-прежнему был человеком-котом, но внутри вновь ощущал подобающую гордость за свой дом и планету.