Жестокость заговорил, очень тихо и спокойно. Он говорил с уверенностью бухгалтера, который, имея под рукой все записи, объясняет сложный вопрос своему менеджеру. Жестокость был немолод, но в сравнении с древностью и мудростью лорда Крудельты казался ребенком. Он излагал подробности, в том числе конечную дислокацию Рода Макбана. Он даже поделился с лордом Крудельтой своими симпатиями к недолюдям и своей тайной, тихой борьбой, направленной на улучшение их положения. Единственным, чего он не упомянул, был О’телекели и противомозг, который недолюди установили в Глубине глубин. Если старик об этом знал, значит, знал, и Жестокость не мог его остановить, но если не знал, не было смысла ему сообщать.
Лорд Крудельта отреагировал не старческим энтузиазмом или ребяческим смехом. Он прибегнул не к молодости, но к зрелости и с достоинством и властностью произнес:
– Я одобряю. Я понимаю. Ты получишь мои полномочия, если будешь в них нуждаться. Позови ту сестру, чтобы забрала меня. Я считал тебя умным дураком, Жестокость. Иногда ты такой и есть. В этот раз ты продемонстрировал, что обладаешь не только головой, но и сердцем.
– А что с бывшим лордом Редлэди? – почтительно спросил Жестокость.
– С ним? Ничего. Ничего. Пусть живет своей жизнью. А севстралийцы пусть точат о него свои политические зубы.
В комнату с шелестом вернулась женщина-медведица. Лорд Крудельта махнул рукой. Жестокость поклонился почти до пола, и тяжелое, как танк, кресло со скрипом преодолело порог.
– Это могло плохо кончиться! – сказал Жестокость и вытер лоб.
Глава 3
Дорога к Хозяину кошек
Движение стало оживленным; Роду, К’мелл и О’гентуру пришлось несколько раз хвататься за стены шахты, чтобы пропустить тяжелые грузы. Во время одной из таких пауз К’мелл перевела дыхание и что-то очень быстро сказала маленькой обезьянке. Род не прислушивался, но уловил в ее голосе внезапный энтузиазм и радость. Обезьянка что-то пробормотала в ответ, и девушка-кошка огорчилась.
– Но, Ойкасус, ты должен! От этого зависит жизнь Рода. Это не просто спасет его сейчас, но позволит жить лучше сотни и сотни лет.
– Не проси меня думать, когда я голоден! – раздраженно ответила обезьяна. – Это маленькое тело с быстрым метаболизмом не в состоянии поддерживать настоящее мышление.
– Если тебе нужна еда, возьми немного изюма. – К’мелл достала из одной из своих парных сумок квадратик спрессованного изюма без косточек.
О’гентур проглотил его жадно, но мрачно.
Внимание Рода привлек чудесный золотой предмет мебели, украшенный затейливой резьбой и инкрустированный материалом с жемчужным отливом, который поднимал по шахте целый отряд болтливых людей-собак. Род спросил, куда они его несут. Не получив ответа, он повторил свой вопрос более властным тоном, как подобало самому богатому севстралийцу во вселенной. На этот раз ему ответили, но не так, как он ожидал.
– Мяу, – мяукнул один из людей-собак.
– Заткнись, кошка, не то загоню тебя на дерево.
– Уж точно не к тебе домой, придурок. Кем ты себя возомнил?
– Кошки вечно лезут не в свое дело. Только взгляни на эту.
Появился пес-бригадир. Он с достоинством, приветливо сказал Роду:
– Друг кот, если будешь болтать, тебя могут пометить как лишнего. Лучше помалкивай в общественной полетной шахте!
Род осознал, что для этих созданий был таким же, как они, кошкой, превращенной в человека, и что недолюдей-рабочих на Старой Земле учили не болтать, выполняя человеческие задания.
Он уловил обрывок настойчивого шепота К’мелл:
– …и не спрашивай его. Скажи ему. Мы рискнем войти в людскую зону, чтобы посетить Хозяина кошек! Скажи ему.
Дыхание О’гентура было быстрым и поверхностным. Его глаза буквально вылезали из глазниц, хотя ни на что не смотрели. Он застонал, словно от некоего внутреннего усилия. В конце концов, он отцепился от стены и медленно полетел бы вниз, если бы К’мелл не поймала его и не прижала к груди, как младенца.
– Ты с ним связался? – взволнованно прошептала она.
– С ним, – выдохнула обезьянка.
– С кем? – спросил Род.
– С Острым Глазом, – ответила К’мелл. – Потом объясню. И спросила О’гентура: – Если ты с ним связался, что он сказал?
