Мерсер знал, что увидит.
Это был спящий человек. Лишние руки росли на одной стороне его тела ровными рядами. Другая сторона казалась нормальной.
Мерсер повернулся к многотелой девушке, которая подползла ближе.
– Это то, что я думаю?
– Да, – ответила она. – Доктор Вомакт выжег ему мозг. И лишил его зрения.
Мерсер сел на землю и посмотрел на девушку.
– Ты велела мне сделать это. Теперь объясни зачем.
– Чтобы ты увидел. Чтобы узнал. Чтобы задумался.
– И все? – спросил Мерсер.
Внезапно девушка изогнулась. Грудные клетки на всех ее телах всколыхнулись, и Мерсер подивился тому, как в них попадает воздух. Он не испытывал к ней жалости; он не испытывал жалости ни к кому, кроме самого себя. Когда приступ прошел, девушка смущенно улыбнулась.
– Мне только что дали новый имплантат.
Мерсер мрачно кивнул.
– Что на этот раз? Рука? Вроде бы у тебя их достаточно.
– Ах, эти, – ответила она, посмотрев на свои многочисленные торсы. – Я обещала Б’диккату, что дам им вырасти. Он хороший. Но этот человек, незнакомец, которого ты выкопал. Взгляни на него. Кому приходится лучше, ему или нам?
Мерсер уставился на девушку.
– Ради этого ты велела мне его выкопать?
– Да, – сказала девушка.
– И ты ждешь от меня ответа?
– Нет, – сказала девушка. – Не сейчас.
– Кто ты? – спросил Мерсер.
– Здесь мы об этом не спрашиваем. Это не имеет значения. Но поскольку ты новичок, я отвечу. Когда-то я была госпожой Да, мачехой императора.
– Ты! – воскликнул он.
Она печально улыбнулась.
– Ты столь неопытен, что по-прежнему думаешь, будто это что-то значит! Но я скажу тебе нечто более важное. – Она умолкла, прикусив губу.
– Что? – поторопил ее Мерсер. – Лучше скажи, пока меня не укусили снова. После этого я еще долго не смогу думать или говорить. Скажи сейчас.
Госпожа Да приблизила свое лицо к его лицу. Она по-прежнему была красива, даже в тлеющем оранжевом свете садящегося фиолетового солнца.
– Люди не живут вечно.
– Да, я знаю, – ответил Мерсер.
– Поверь в это, – приказала госпожа Да.
На темной равнине сверкнули огни, еще далекие.
– Заройся, заройся на ночь, – сказала она. – Они могут тебя пропустить.
Мерсер начал рыть. Покосился на человека, которого откопал. Безмозглое тело забиралось обратно в почву, двигаясь плавно, как морская звезда под водой.
Пять или семь дней спустя по стаду пронесся крик.
Мерсер сошелся с получеловеком, у которого не было нижней части тела и чьи внутренности удерживало нечто вроде полупрозрачного пластикового бандажа. Получеловек научил его лежать тихо, когда являлись дромозои со своими неминуемыми добрыми миссиями.
– С ними нельзя бороться, – сказал получеловек. – Они сделали Альвареза огромным, как гора, чтобы он не мог пошевелиться. А теперь пытаются сделать нас счастливыми. Они кормят нас, чистят нас и подлизываются к нам. Лежи неподвижно. И не тревожься о криках. Мы все кричим.
– Когда мы получим наркотик? – спросил Мерсер.
– Когда придет Б’диккат.
Б’диккат пришел в тот же день, толкая перед собой нечто вроде саней на колесах. Полозья позволяли им преодолевать холмы, колеса – ровную поверхность.
Еще до его прибытия стадо развело бурную деятельность. Повсюду люди выкапывали спящих. Когда Б’диккат наконец достиг стойбища, число спящих розовых тел – мужчин и женщин, молодых и старых – в два раза превышало число бодрствующих. Спящие выглядели не лучше и не хуже бодрствующих.
– Поторапливайтесь! – сказала госпожа Да. – Он не сделает нам укол, пока все не будут готовы.
Б’диккат был в своем тяжелом свинцовом костюме.
Он поднял руку в дружеском приветствии, словно отец, вернувшийся домой с подарками для детишек. Стадо собралось вокруг него, но держалось на почтительном расстоянии.
Б’диккат залез в сани. Достал бутылку с ремнями и надел ее на плечи. Защелкнул замки на лямках. Из бутылки свисала трубка. Посередине трубки был маленький гидравлический насос, а на конце – блестящая игла для подкожных инъекций.
Закончив приготовления, Б’диккат жестом велел стаду приблизиться. Они подошли, сияя от счастья. Он прошел сквозь их ряды к женщине, из шеи которой росло тело мальчика. Механический голос Б’дикката грянул из колонки, располагавшейся сверху на костюме:
