Он подкупал, мошенничал, плел интриги, в результате которых должна была пасть Земля.
Однако он не рассчитал силы боевого духа Тедеско.
Лорд Адмирал, не оправдавший в свое время возлагавшихся на него надежд, теперь превратился в бесстрашного и агрессивного капитана, посылающего на противника свой корабль – огромнейший корабль всех времен – с той же легкостью, как если бы это был теннисный мяч.
Смерчем ворвался он в боевой флот Раумсонга.
Тедеско направлял свой корабль вправо, на север, вверх, кругом.
Он появлялся перед врагами и исчезал из поля их зрения – вниз, вперед, налево, по диагонали.
И вновь возникал перед ними. Один-единственный удачный залп их орудий, и разрушена будет иллюзия, от которой зависит безопасность самого человечества. И он стремился не дать им такого шанса.
Тедеско был далеко не дурак. Он вел свою собственную странную войну-игру, но не мог не задаваться вопросом, где же идет настоящая война.
IV
Принц Лавдак приобрел такое забавное имя благодаря предку китайцу, который действительно любил уток – собственно говоря, не уток, а утку по-пекински, – и мясистая утиная кожица не раз во сне возвращала последующих обладателей сего имени к кулинарным экстазам предков.
А еще к имени приложила руку одна из его прапрапра – Лавдак и сам не мог бы сказать, кем она ему приходилась – бабка, английская леди викторианских времен, которая как-то сказала его прадеду: «Лорд Лавдак – вот это как раз по тебе!» И их потомки с гордостью приняли прозвище как фамилию. У нашего Лорда Лавдака был собственный небольшой корабль. Даже не корабль, а крохотный кораблик с простеньким, но таящим в себе угрозу названием: «Некто».
Корабль не числился ни в одном из списков космических судов, и сам Лавдак не принадлежал к Министерству космической обороны. Кораблик был приписан всего лишь к Комитету исследований и статистики, где проходил по списку «подвижные средства» казначейства Земли. Оснащение у него было самое примитивное. Вместе с принцем в путь отправился страдающий хронопатией идиот, существенно необходимый для маневров корабля.
Отправился с принцем и монитор. Монитор, как ему и полагалось, стоял себе тихонько в кататоническом ступоре, не думая, ничего не сознавая – если не считать магнитных отпечатков с человеческого, когда-то живого разума, который подсознательно регистрировал малейшее механическое движение корабля. Не стоит забывать, правда, и о том, что монитор готов был уничтожить и Лавдака, и его хронопата, и сам кораблик, если бы они попытались сбежать из-под власти Земли или повернуться против нее. Впрочем, от монитора не было особых неприятностей. Был у Лавдака и скромный арсенал, тщательно подобранный с учетом атмосферы, климата и прочих особенностей планеты Раумсонга.
И был у него талантливый псионик, бедная маленькая безумная девочка, которая всегда плакала и которую отказывались лечить жестокие Лорды Провидения, поскольку такой талант ярче проявляется, если обладатель его болен. Она была этиологической помехой третьего класса.
V
Лавдак подвел свой кораблик к атмосфере планеты Раумсонга. За то, чтобы стать капитаном, он выложил кругленькую сумму и теперь намеревался вернуть ее до последнего пенни. Так и произойдет, будут и дивиденды, если удастся его рискованная миссия.
Лорды Провидения – продажные правители продажного мира, но они и коррупцию поставили на службу своим политическим и военным целям, и не собирались прощать неудач. Если Лавдак провалит задание, можно просто не возвращаться. Никакая взятка не вызволит его из этой западни. Ни один монитор не даст ему сбежать. А если он вернется с победой, то станет богат, как житель Севсталии или торговец струном.
Лавдак материализовал свой корабль ровно настолько, чтобы нанести радиационный удар по планете. Он пересек кабину и врезал девочке по физиономии. Девочка горько расплакалась. Тогда он стукнул кулаком по ее шлему, который был подключен к коммуникационной системе корабля. Удар послал эмоциональное состояние больной по всей планете.
Талантом девочки было изменять удачу, и в этом она преуспела. На несколько мгновений в каждой точке планеты – под водой и на ее поверхности, на суше и в небесах – удача чуть оступилась. Вспыхнули ссоры, произошли несчастные случаи, возможные неудачи чуть сдвинулись в пределах абсолютной вероятности. И все это случилось в одну и ту же минуту. В то мгновение, когда Лавдак изменил курс корабля, на командный пункт диктатора со всей планеты начали поступать сообщения о стычках, конфликтах и возмущении рабочих. Это был критический момент. Лавдак нырнул в атмосферу. Его мгновенно засекли. Рыщущие в поисках добычи ракеты рванули к его кораблю. От оружия исходила аура безжалостного разрушения, заставившая все живое на планете застыть в смертельной тревоге.
