Клерк одарил Суздаля непонятным взглядом. Не то чтобы похотливым, но на его лице появилось вкрадчивое, не слишком приятное выражение.
– А как насчет других спутников? – поинтересовался он со странной визгливой ноткой в голосе.
– У меня есть книги, – ответил Суздаль. – Пара тысяч. Путешествие продлится всего пару земных лет.
– С локально-субъективной точки зрения оно может продлиться несколько тысяч лет, – заметил клерк, – хотя время повернется вспять, когда вы вновь приблизитесь к Земле. И я говорил не о книгах, – повторил он все с той же странной, назойливой ноткой.
На миг встревожившись, Суздаль покачал головой, запустил пальцы в свои рыжеватые волосы. Прямой взгляд его синих глаз встретился со взглядом клерка.
– Что же вы имеете в виду, если не книги? Навигаторов? У меня они есть, не говоря уже о людях-черепахах. Они хорошие спутники, нужно только говорить помедленней и не торопить их с ответом. Не забывайте, я уже бывал в космосе…
– Танцовщиц! – выпалил клерк. – ЖЕНЩИН! Наложниц! Они вам не нужны? Мы можем даже поместить в куб вашу собственную жену, снять отпечаток ее личности для вас. Так она сможет провести с вами все недели, что вы будете бодрствовать.
У Суздаля было такое лицо, будто он хотел с отвращением плюнуть на пол.
– Алису? Вы хотите, чтобы я путешествовал с ее призраком? И что будет чувствовать настоящая Алиса, когда я вернусь? Только не говорите, что запихнете мою жену в мышиный мозг. Вы предлагаете мне психушку. Мне потребуется весь мой рассудок, чтобы справиться с волнами пространства и времени. Я и так достаточно обезумлю. Не забывайте, я уже там побывал. Возвращение к настоящей Алисе станет одной из лучших привязок к реальности. Поможет мне добраться домой. – Тут в голосе Суздаля тоже зазвучали вкрадчивые нотки. – Только не говорите, что многие капитаны крейсеров предпочитают ходить в рейсы с воображаемыми женами. По мне, это омерзительно. Так многие или нет?
– Мы здесь для того, чтобы загрузить ваш корабль, а не обсуждать, что делают и чего не делают другие офицеры. Иногда мы считаем, что капитану на борту пригодится женщина, даже воображаемая. Обнаружив среди звезд что-либо в женском обличье, вы будете крайне уязвимы.
– Женщины? Среди звезд? Чепуха! – сказал Суздаль.
– Странные вещи случаются, – заметил клерк.
– Только не эта, – отрезал Суздаль. – Боль, безумие, искажения, бесконечная паника, отчаянный голод – да, с ними я могу столкнуться. Они меня поджидают. Но женщины? Там их нет. Я люблю свою жену и не стану создавать женщин из собственного сознания. В конце концов, у меня на борту будут люди-черепахи, и они будут воспитывать детей. Я успею наглядеться на семейную жизнь и поучаствовать в ней. Я даже могу устраивать рождественские праздники для малышей.
– Что за праздники? – спросил клерк.
– Забавный простенький древний ритуал, о котором я узнал от космопилота. Даришь детям подарки, раз в локально-субъективном году.
– Звучит мило, – откликнулся клерк утомленным, рассеянным голосом. – Вы точно отказываетесь от кубоженщины на борту? Можете ее не активировать, если не ощутите в этом потребности.
– Вы ведь не летали, верно? – спросил Суздаль.
Клерк покраснел.
– Нет, – равнодушно ответил он.
– Обо всем, что окажется на борту, мне придется думать. Я по натуре человек веселый и очень дружелюбный. Предоставьте мне возиться с моими людьми-черепахами. Они не слишком активны, но тактичны и спокойны. Две тысячи локально-субъективных лет – это долго. Не заставляйте меня принимать дополнительные решения. Управления кораблем вполне достаточно. Просто оставьте меня с моими людьми-черепахами в покое. Я научился с ними ладить.
– Вы капитан, Суздаль, – заметил ответственный за погрузку клерк. – Мы сделаем так, как вы скажете.
– Вот и славно, – улыбнулся Суздаль. – Может, вам встречается немало странных типов, но я не такой.
Мужчины улыбнулись друг другу, и погрузка завершилась.
Обслуживанием корабля занимались люди-черепахи, которые старились очень медленно, и пока Суздаль, спавший в своей ледяной постели, продвигался по внешнему краю галактики, позволяя проходить тысячелетиям (по местному времени), поколения людей-черепах сменяли друг друга; они учили молодежь обращаться с кораблем, рассказывали истории о Земле, которую больше никогда не увидят, и считывали показания компьютеров, чтобы будить Суздаля лишь тогда, когда возникнет потребность в человеческом вмешательстве и человеческом интеллекте. Время от времени Суздаль просыпался, делал свою работу и снова засыпал. Ему казалось, что он покинул Землю всего несколько месяцев назад.
