— Спасибо, — Коротков любезно улыбнулся, точно так же, как и на встрече со своими избирателями, хотя, чего уж скрывать, его тошнило от Орбели.
— Но тебе нужно еще больше, — тактично намекнул Орбели, словно желал поделиться с Коротковым в случае надобности всем своим состоянием.
Коротков, как человек предусмотрительный, всегда брал деньги с запасом. Все равно Орбели не узнать, куда он их потратит и в каком количестве. А такими нехитрыми маневрами можно значительно улучшить свое благосостояние. К тому же Орбели ничем не рискует, в отличие от него, Короткова, которому приходится участвовать в грязных закулисных играх и общаться с людьми, с которыми он никогда бы в жизни не общался. Но раз этого требовала политическая борьба, то Коротков был готов на все что угодно, лишь бы занять пост президента.
— Так получилось, что я хочу попросить тебя об одолжении. Я выпишу еще один чек. Он будет направлен небольшому исследовательскому институту. И мне нужно, чтобы на эту сумму был основан анонимный исследовательский грант.
— На какого рода исследования?
— Поведенческие факторы изменения демографических схем. Вся информация должна направляться напрямую ко мне. И никакой огласки.
— Все будет сделано, Артур, — заверил Коротков Орбели. — В наилучшем виде.
Махнув рукой, Коротков подозвал официанта. Орбели поднялся.
— А как же ужин? — не смог сдержать своего удивления Коротков.
— Извини, Володя, нужно ехать.
«Мудак! Решил меня лажануть! Хорошо, хорошо, посмотрим, что потом будет. Я не собираюсь быть твоей шавкой на побегушках. Я умею играть и выигрывать», — взбесился Коротков. Он деланно улыбнулся.
— Счастливого пути!
Орбели пожал ему руку и ушел. К Короткову подошел официант и принял заказ.
«Негодяй! Подонок! — кипел Коротков, все еще не в состоянии оправиться от нанесенного ему оскорбления. — Я ему не проститутка, чтобы меня можно было купить за деньги! Он ответит за все! В конце концов, он мне тоже многим обязан, иначе я бы не прикрывал его грязный зад! Он вляпался во все это дерьмо, а подчищать мне! Я бы посмотрел, как он получил бы себе эти участки под строительство без меня!»
Коротков плотно поужинал и выпил полбутылки красного вина, он немного успокоился, по крайней мере, уже не фонтанировал эмоциями и не выстраивал в голове планы мести Орбели, из которых он неизменно выходил победителем.
Около ресторана его уже ждал черный тонированный «мерседес» с молчаливым шофером, который, изучив за долгое время совместной работы повадки своего шефа, мог в течение минуты безошибочно определить, в каком настроении находится Коротков.
Дул прохладный ветер, поэтому Коротков запахнул пальто и торопливо спустился по ступенькам к машине. Шофер предусмотрительно вышел из машины и открыл дверцу. Короткову каждый раз это доставляло удовольствие. Он чувствовал себя тогда не хуже Сильвио Берлускони. Действительно, а чем он его хуже? Другие масштабы, но все же… Короткову страшно было подумать, как сложилась бы его жизнь, если бы осталась советская власть. Нет, он бы не нищенствовал, но все же ему недоставало бы многих преимуществ, которые дает политику пресловутая и уже набившая оскомину западная демократия, мерило общественной справедливости…
Шофер плавно вел машину, объезжая по возможности каждую яму. Тихо играло радио. Коротков благодушно молчал. На него накатывала дремота, то блаженное состояние, когда ничего не хотелось делать.
Неожиданно шофер прибавил ходу, машину тряхнуло. Коротков открыл глаза.
— Ты что, взбесился?
— Кажется, за нами хвост, — сказал шофер, поглядывая в зеркало заднего вида.
— Когда кажется, креститься надо, — проворчал Коротков, но все же забеспокоился.
— Он ведет нас от самого ресторана.
— Оторвись тогда. Не мне тебя учить, как ехать. Я тебе за это деньги плачу.
— Держитесь крепче, я попробую.
На зеленый свет светофора «мерседес», чуть просев, резко сорвался вперед, стремительно набирая скорость.
Коротков то и дело оглядывался назад. Правда, кроме слепящего света многочисленных фар он ничего не увидел.
Шофер на большой скорости то перестраивался из ряда в ряд, то заворачивал в какой-то проулок, то вновь выезжал на проспект. Коротков запутался и уже не знал, где они едут.
