XVI и XVII века были, как мы уже говорили, временем расцвета преследования ведьм. В Германии процессы о ведьмах начались позже, чем в других странах, но зато Германии принадлежит первое место по размерам, которые приняло преследование ведьм.
В Англии и Шотландии преследования достигали чудовищных размеров, в особенности в царствование короля Якова I. Этот король был ревностным защитником преследования ведьм и написал сочинение, посвященное демонологии, в котором между прочим, полемизируя с противником преследований, Реджинальдом Скотт, говорит: «Некто Скотт имел бесстыдство публично опровергать в печатном сочинении существование колдовства, подтверждая таким образом старинное заблуждение саддукеев, утверждающих будто духов не бывает». Король Яков принимал борьбу с дьяволом, как личное дело. Он вообразил себе, что дьявол преследует его и строит ему козни за его усердие на пользу церкви и поэтому считает его самым злейшим своим врагом в целом свете. Король часто присутствовал при допросах ведьм и принимал самое ревностное участие в процессах.
Вскоре после восшествия короля на английский престол был издан в 1603 году закон, признающий колдовство наказуемым, независимо от причинения вреда, и не требующий никаких доказательств для наличности преступления.
В 1662 году в Шотландии было сожжено 150 женщин. Один путешественник рассказывает, что ему пришлось в 1664 году видеть костер, на котором горели вместе 9 женщин. Граф Мор рассказывает, как однажды несколько женщин, уже полусожженных, вырвались с пронзительным воплем из медленного огня, пытались бежать, но не смогли — и с с богохульными криками и страшными криками о своей невинности упали в пламя в предсмертных судорогах.
Из Европы зараза перешла в Америку, где она нашла благоприятную почву в среде крайне суеверного пуританского духовенства и пуритански-набожного населения.
Колдовство в это время стали рассматривать не только как преступление, которое рассматривает гражданский суд, но и как преступление против Бога. А потому в процессе должны были участвовать представители как светских, так и церковных властей.
Первоначально процессы по делам о колдовстве велись исключительно духовными судами, но затем по мере ослабления духовной власти, в особенности в протестантских странах, эти процессы всецело перешли в ведение светских судов. Часто для этих процессов назначался особый трибунал с специальным составом судей, так называемых «комиссаров ведьм». Во всех странах Европы были также специальные комитеты ведьм, которые обязаны были повсюду выслеживать ведьм и доносить на них. Так как членам этих комитетов полагалась значительная доля из конфискованного имущества осужденных, то они нет ничего удивительного в том, что они старались повсюду находить ведьм — желательно, богатых.
В те времена преступления делились на обыкновенные и исключительные. К последним относились такие преступления, как оскорбление величества, измена и ересь. Эти преступления были, по мнению законов Средних веков, столь велики, что суд по таким делам имел особые полномочия и мог, в случае необходимости, переходить границы установленного законом порядка.
Колдовство же считалось преступлением особенным, ибо совершалось тайно, во тьме, под предводительством темных сил. Сам дьявол помогал ведьме на суде, подстрекал ее отрицать свою вину и лгать на суде, закалял ее против мучений пытки, затемнял память свидетелей, утомлял плачей и еще многими-многими способами вредил судьям и мешал суду. Дьявол, по мнению инквизиторов, часто присутствует во время допроса ведьмы и видим ведьмою. Большею частью он сидит под столом, высовывает язык, строит гримасы и угрожает ведьме, если она вдруг захочет признать свою вину.
Само собой, такой процесс требовал от судей особой стойкости и мужества — ведь бороться приходилось с самим дьяволом, и, чтобы его перехитрить и одолеть, нужно было иметь особые средства и принимать исключительные меры. Для процессов о ведьмах были выработаны специальные и строгие судопроизводственные формы.
Для возбуждения обвинения в колдовстве достаточно было одного лишь подозрения, основанного на народной молве, на слухах и догадках по внешнему виду ведьмы, по случайным ее поступкам. Объективных доказательств не требовалось. Достаточно было одного предположения о виновности. Легко можно себе представить, как часто дела о ведовстве возбуждались на основании злобных наветов, из соображений корысти, мести или зависти.
