В раннем Средневековье ведовство рассматривалось как «злодеяние», подсудное светским судам. Народные же суеверия и уверенность в способностях ведьм летать, варить колдовские зелья и превращаться в кошек объявлялись церковью нелепицей и следствием народного же «безумия». Ведьмы объявлялись «грешницами не по злому умыслу», а священники должны были внушать прихожанам, что все рассказы о ведовстве — всего лишь ложь.
Отношение к ведьмам резко меняется в XII–XIII веках. Как раз в это время в Европе получает распространение ересь катаров, которые считали, что зло на земле происходит от дьявола. С ним-то ведьмы и вступают в добровольный союз. Следовательно, речь тут идет не о грехе «не по злому умыслу», а о добровольном предательстве Бога.
Первая булла против ведьм был опубликована папой Иоанном XXII в 1326 году.
В XVI веке вера в колдовство овладела воображением Запада и, как зараза, распространилась по всей Европе с силою настоящей эпидемии. К началу XVII века началась «охота на ведьм». Во многих странах Европы, где католицизм был силен, не было женщины, над которой не висело бы подозрение в колдовстве.
Но и протестантские страны не были свободны от этого ужасного заблуждения. Сам Мартин Лютер был одним из глубоко верующих в силу дьявола. Он говорил о своих разговорах с дьяволом, который по ночам бил у него оконные стекла и ворочал под его кроватью мешки с орехами. Дьявол являлся к нему, когда он писал свои сочинения, и он должен был вступать с ним в пререкания. Однажды, разозлившись на болтливого дьявола, Лютер запустил в него чернильницей с такой силой, что залил стену чернилами. Лютер разделял учение об инкубах и суккубах, демонах, которые соблазняют людей, потому что, по его мнению, дьявол охотнее всего совращает человека в образе юноши или молодой женщины.
С начала XVI века борьба с сатаною в лице ведьм становится делом первой важности, и преследование женщин, обвиняемых в колдовстве, входит в задачи религии и государства и принимает невероятные размеры. Во всех европейских странах начинаются судебные процессы над ведьмами.
Время «охоты на ведьм» совпало с эпохой Возрождения, идеалами которой была красота и гармония в природе и человек. Именно в эту эпоху человечество стало бороться с влиянием церкви, с самим ее духом, которым были пронизаны почти все стороны общественной и частной жизни.
Преследование ведьм со стороны церкви было одним из проявлений кризиса старой жизни. Менялся сам строй, основы привычного существования человека, что не могло не породить страх и неуверенность в людях. Немедленно возникло желание защититься — и «козлами отпущения» стали ведьмы и их главный козлообразный предводитель — сатана.
Анализируя «Молот ведьм» историки говорили, что это ответ на рост индивидуализма, трактовка его проявления во всех областях (культура, политика, личное поведение) как результата дьявольских козней.
Боязнь дьявола породила всеобщий страх и подозрительность, склонность к истерии и доносительству.
Процессы над ведьмами длились в Европе на протяжении почти четырех столетий. Число их жертв доходит до девяти миллионов. Невероятная цифра. Но также невероятны и абсурдны были и сами процессы, во время которых присуждались к сожжению женщины на основании самых смехотворных обвинений, но об этом мы уже говорили.
Обвинения в колдовстве часто принимали эпидемический характер. В той или другой стране Европы огромные толпы женщин одна за другой воображали себя в связи в сатаной и чинили пред судьями признания, в которых охотно расписывали во всех подробностях свое времяпрепровождение на шабаше и все обстоятельства, при которых вступили во власть дьявола. Так, спустя 5 лет после сожжения Жанны д'Арк в городе Арра многим женщины вообразили себе, что они участвуют в шабаше и рассказывали о себе утром удивительные подробности проведенной накануне ночи с сатаной. Они все были сожжены живыми.
В 1504–1523 годах распространилась ужасная эпидемия демономании в Ломбардии, и искоренение ее было предоставлено монахам-доминиканцам, которые сжигали каждый год по 1000 ведьм. Во многих монастырях монахини оказались одержимыми бесами и целые монастыри опустели, так как все монахини были сожжены.
