— У меня муж-волшебник, — ответила эта развратница. — Захотел, видишь ли, меня устеречь, взял да и обернулся в слона и вот бродит по дремучим лесам, а меня на спине таскает. Но как он меня ни стережет, а я все-таки согрешила с сотней мужчин, и для памяти каждый раз завязывала узелок. Сегодня, по твоей милости, завязала сто первый.
Жена воина закончила свой рассказ, и муж спросил ее:
— Так что же ты мне скажешь? Что посоветуешь, то я и сделаю.
— Самый лучший совет такой, — ответила женщина, — отправляйся в путь и поступи куда-нибудь на службу. Я дам тебе пучок свежих цветов. Пока они будут цвести, знай, что жена твоя остается честной и верной тебе. А если они, не дай бог, завянут, знай, что она согрешила.
Эти слова понравились воину, и хоть не хотелось ему разлучаться с женой, он уехал в чужую страну на заработки, а жена, как и говорила, дала ему на прощанье пучок цветов.
И вот приехал воин в какой-то город и поступил на службу к сыну одного вельможи, а пучок цветов круглые сутки держал при себе и все смотрел на него.
Между тем осенняя пора пришла в сады земли, и с лугов исчезли все цветы. Нигде и следа их не осталось. И только у воина по-прежнему хранился пучок свежих цветов.
Однажды сын вельможи сказал своим приближенным:
— Теперь хоть сто тысяч рупий истрать, ни одного цветка не достанешь; ни бадшах, ни визирь не смогут раздобыть ни цветка. Удивительно, что какой-то — нищий воин постоянно достает где-то свежие цветы!
— Привет владыке! — сказали приближенные. — Мы сами этому удивляемся.
Тогда сын вельможи спросил воина:
— Скажи, воин, что это за цветы и как они попали к тебе?
— Мне дала их моя жена в залог своей верности, — ответил тот. — Она сказала: «Покуда эти цветы будут цвести, знай, что подол моей чести не замаран грехом».
Сын вельможи рассмеялся и промолвил:
— Ну, воин, жена твоя или колдунья или обманщица. Она тебе заморочила голову.
Немного погодя он приказал одному из своих двух поваров:
— Поезжай в тот город, где жил воин, и хитростью ли, обманом ли, но сойдись с его женой. Потом возвращайся домой, да поскорее, и расскажи нам, как все было. Тогда посмотрим, будут цвести эти цветы или нет.
По приказу своего господина повар поехал в тот город и подослал к жене воина сводню, научив ее, что нужно сказать. Старуха пришла к женщине и пересказала все, что говорил ей повар, да еще многое добавила от себя.
Жена воина не стала перечить этой суке, сказала только:
— Приведи ко мне этого мужчину. Погляжу, понравится он мне или нет.
И вот старуха привела повара к женщине, а эта верная жена наклонилась и шепнула ему на ухо:
— Хорошо, я согласна. Только сейчас ты пойди, скажи той бабе, что «я, мол, не хочу сходиться с этой женщиной, не по нраву мне она». А после первой ночной стражи[29]приходи один ко мне без всякой опаски. Я тогда сделаю все, что ты захочешь. Но ей ничего не говори — нехорошо поверять тайны этим тварям.
Повару понравились ее речи, и он сказал сводне:
— Я не буду сближаться с этой женщиной. Она недостойна меня.
Но после полуночи он подошел к дому женщины и постучал в дверь. А женщина поставила кровать с веревочной сеткой над подпольем и набросила на нее покрывало. Потом позвала повара и сказала ему:
— Сядь сюда!
Он обрадовался, но не успел сесть на кровать, как провалился в яму.
Тогда женщина сказала ему:
— Ну, человек, теперь говори правду: кто ты, кем послан и откуда пришел? Если скажешь правду, я тебя выпущу живым, — а нет — уморю в подвале.
Тут повар поневоле рассказал все про себя и про сына вельможи, однако женщина его не выпустила, и он еще долго просидел под замком, в подполье.
А сын вельможи ждал-ждал своего повара, не дождался и сказал второму повару:
— Поезжай и ты туда! Возьми с собой побольше товаров и отвези их в тот город, а как сойдешься с женщиной, возвращайся скорее. Не оставайся там, как остался первый.
И вот второй повар тоже отправился в ту страну, где раньше жил воин, пошел со сводней к его жене и так же попал в подполье.
Наконец, сын вельможи решил, что с поварами, должно быть, случилась беда, раз они так долго не возвращаются. Нечего делать, пришлось ему самому отправиться в ту страну, под предлогом охоты. Среди его свиты был и воин.
