– Ой, не могу, – простонал Тан, промакивая слезы рукавом. – Сто раз же слышал эти частушки, а все равно чуть не помер от смеха.
Он взглянул на Артема внимательнее.
– А ты чего такой кислый? С учителем поговорил?
– Поговорил.
– И..?
– Он меня выслушал и обещал подумать.
– Ну, так Дасти тебе это сразу предрек! – пожал плечами Тан. – ва Хисгин знаешь сколько песен и историй помнит – у-у-у!!! Попробуй вот так, с ходу, сообрази – в какой может идти речь о вещах древних?
Тут Тан опомнился и осекся, но окружающие, к счастью, к их разговору не прислушивались – веселящее интересовало их не в пример сильнее, а тем, кто пел и смеялся, еще и отдышаться требовалось. Да и сидел Артем с самого краю, далеко от эпицентра, которым, разумеется, являлся сказочник с гитарой.
Еще минут десять-пятнадцать компания переводила дух, утирала пот, прикладывалась к веселящему, смеялась и зубоскалила. Когда один из бурдюков дошел до Тана с Артемом, приложились и они.
А потом на поляне вдруг стало тихо. Сразу и надолго. Артем сначала не мог сообразить – почему? Большинство присутствующих смотрели куда-то ему за спину.
Тан, сидящий рядом, тоже обернулся. Только после этого догадался обернуться и Артем.
Метрах в пятнадцати, под крайними деревьями стояли двое – оба приземистые, коренастые; сначала показалось, что они невысокого роста, но нет, вряд ли они были сильно ниже самого Артема. Зато шире чуть ли не в полтора раза. Из-за этой диспропорции, наверное, они и показались невысокими.
Оба кутались в глухие черные плащи почти что до самых ступней. Плащи одинаково оттопыривались слева – похоже, под ними крепыши носили мечи.
И, машинально отметил Артем, оба глядели прямо на него. Сейчас – в глаза, а несколькими секундами ранее, вероятно в спину или затылок.
У Артема непроизвольно взмокли ладони.
Молчание висело над поляной, только откуда-то издалека доносились мерные удары камня о камень, да тоненько зудела какая-то мелкая комариная сволочь.
Испугаться Артем успел, а вот осмыслить свой испуг – нет. Оба незнакомца вдруг синхронно развернулись и исчезли за пеленой листвы.
По поляне практически сразу прокатилась волна облегченных вздохов.
Артема отпустило: он нервно потер потные ладони друг о друга и поежился – длинно, с дрожью. Тан, переглянувшись с Дасти, внезапно вскочил, схватил Артема за что попало (попало за шиворот и верх правого рукава) и резво увлек в сторону, противоположную той, где только что стояли незнакомцы в плащах.
– Тихо-тихо, – сквозь зубы успокаивал Тан, хотя Артем и не думал упираться. – Пойдем…
С поляны они убрались в несколько секунд; ветки и листва принялись несильно хлестать Артема по лицу и он невольно зажмурился. За спиной еле слышно шелестело – кто-то спешил за ними следом.
Потом под ногами возникла пустота и Артем, вытаращив глаза и едва не откусив себе язык, ухнул в полуметровую яму.
– Вашу ж мать… – прохрипел он по-русски, лежа на боку.
Когда зрение подстроилось под полутьму, Артем понял, что лежит в недавно обжитой полости, рядом с выходом, а над ним стоят Тан и Дасти. Причем, сказочник – без гитары.
Едва Артем осознал это, Тан сунулся к выходу и выглянул из-под шкуры наружу.
– Что там? – сварливо поинтересовался Дасти.
– Да никого, – отозвался Тан почти спокойно. – Зря ты всполошился, по-моему.
– Лучше всполошиться зря… – буркнул Дасти и прошел вглубь полости.
– а Тиом, ты намерен и дальше валяться в прихожей? Заходи давай!
Артем встал на четвереньки, потом на ноги. Поворочал во рту прикушенным языком и потер ушибленный бок. И только после этого вошел собственно в полость.
Она была низковата, приходилось пригибать голову, но людям Поднебесья не нужны высокие помещения: в полостях обычно или сидят, или лежат, спят. В баскетбол тут никто не играет.
Присев к еще светлому, не потемневшему от времени сосновому столу, Артем справился:
– Может быть, кто-нибудь объяснит мне – что произошло? Что за бега с препятствиями и последующими прятками?
Дасти уселся рядом на такой же светлый и пока не скрипучий табурет.
– Видел двоих в черном?
– Ну, видел, – ответил Артем, подавляя желание передернуть плечами.
