— Мы полетим или поедем?
— Почему это вдруг вас заинтересовало? — недоуменно поднял брови Лука.
— Волнуюсь насчет багажа, — пояснил Михаил Павлович.
— Не надо волноваться, — заверил грек, — и в аэропорту есть свои люди. Понимаете? Любые случайности исключены. Я гарантирую.
— Ладно…
Пожав его вялую ладонь, Котенев вышел из квартиры. Развернув во дворе машину, погнал по шоссе за город, настороженно поглядывая в зеркальце — не тянется ли кто за ним? Сейчас не нужны никакие свидетели: ни со стороны Курова, ни тем более с другой. Для себя Михаил Павлович твердо решил, что больше не проявит мягкотелости — если кто и увязался, то затащит за собой в лес и безжалостно всадит пулю в лоб. Хватит интеллигентских соплей, вон они куда завели, что даже срываться из Москвы приходится, и черт знает, когда теперь вернешься ничего не опасаясь.
Примерно через час пути он свернул с шоссе на проселок. Поднимая шлейф пыли, машина проскочила мимо заброшенной деревеньки и остановилась на опушке березовой рощи. Выйдя из автомобиля, Котенев покурил, облокотившись на капот и внимательно наблюдая за дорогой — за ним никто не ехал, проселок пуст, а других дорог, ведущих к нужному ему месту, просто не проложили за ненадобностью: расположенные в округе деревеньки умирали.
Еще минут десять-пятнадцать пути, и он въехал на усадьбу старого деревенского дома — заколоченный, с давно заросшим лебедой и полынью огородом, он стоял на краю почти вымершего поселка. Потрогав поржавевший замок на дверях, Михаил Павлович постучал в окно соседней избы. Вскоре ему открыли. Войдя, он поздоровался с дряхлыми хозяевами и попросил ключи, сославшись на то, что свои забыл дома.
Пока старуха лазила за божницу, доставая связку ключей, старик-хозяин дотошно выспрашивал, как идет жизнь в городе и какие слышно новости.
Отвечал Котенев неохотно, торопясь получить ключи. Взяв их, вернулся к заколоченному дому и открыл замок.
За порогом дома пахнуло сыростью давно не топленного помещения и пылью, мохнатым серым налетом покрывшей убогую обстановку избы с подгнившим полом и покосившейся холодной печью. Отыскав огарок свечи, Михаил Павлович зажег его и откинул крышку подпола. Осторожно спустился вниз по ветхим ступенькам, освещая себе дорогу огарком свечи. Небрежно откинув в сторону всякий хлам, освободил угол земляного пола погреба и внимательно вгляделся — похоже, никто тут не копался: земля слежавшаяся, плотно утрамбованная, и оставленная для контроля тряпочка на месте.
Поднявшись наверх, Котенев достал из багажника маленькую складную лопатку и вновь вернулся в погреб. Скинув пиджак, поплевал на ладони и начал копать. Через полчаса лопата заскрежетала по металлу. Встав на колени, Михаил Павлович разгреб руками землю и вынул небольшой железный ящичек с ручкой. Накидав в ямку земли и завалив ее сверху рассохшимися кадками, старыми решетами и щербатыми кринками, поднялся в избу. Посидел на лавке, покурил, поставив у ног вырытый ящичек. Достав из кармана связку ключей, выбрал один и вставил в замочную скважину ящичка, повернул и чуть приоткрыл стальную крышку — все было на месте. Заперев ящичек, он отнес его к машине и бережно спрятал в дипломат с наборным замком.
Возвращая старикам ключи, Котенев достал бумажник.
— Вот, присматривайте за домом. — Он положил деньги на старенькую скатерть, покрывавшую стол.
— Когда же ты жить-то в ем станешь? — подслеповато щурясь, беззубым ртом прошамкал старик-хозяин. — Рушится ить жилье без призору, крыша текеть, а давеча дожжи обещались.
— Следующим летом, — отмахнулся Михаил Павлович.
— Так и жисть пройдет, — вытерла нос концом платка старуха, прибирая оставленные им деньги.
— Ничего, вы, главное, присматривайте. Скоро материал для ремонта завезу, — выходя, пообещал Котенев. Поверили ему старики или нет, наплевать. Главное, цел ящичек, а за это никаких денег не жалко…
Уже поздно ночью он позвонил в двери Ставич. Открыв, она ахнула:
— Господи! Ты не пьян ли? Весь в глине, в грязи? Где тебя так угораздило? Давай вычищу.
— Потом все, потом, — отстраняя ее, пробормотал Котенев, внося в прихожую чемодан и тяжелый дипломат. — Грязь — ерунда, отчистим. Никто мне не звонил?
