Эльфы тогда еще не заперлись в своих землях, и они дали свою кровь человеческим послам, поделились и гномы, и тролли, дали образец крови даже шершени… Говорят, по крайне мере. Другие говорят, что зелье Льюса это просто смесь магических компонентов, убыстряющих реакцию человека без всякого изменения крови. Разное говорят. Болтают даже, что зелье сделано на основе слюны оборотня, дает нам живучесть, долгожительство, все преимущества изменяющихся и никаких их недостатков. Потому что заражению ликантропией подвержены только люди и никогда представители других рас, и если смешать то, смешать это… впрочем, я не верю. Тогда бы и нюх обострился, и съедали бы мы столько же, сколько оборотни, голод бы нас преследовал вечно. Но мы – люди… тайну сыворотки знают немногие, и пожалуй, это самый охраняемый секрет инквизиции. Даже более охраняемый, чем был ли позапрошлый советник прошлого короля в сговоре с нечистью или башку ему отрубили просто так.
Эти же идиотские руины были знамениты тем, что принадлежали какому-то магу, который построил их на сосредоточении линий силы, а значит, проверить их обязательно надо.
Через полтора часа я наконец к ним подъехала. Путь мой был полон лишений и страданий, поэтому слезая с лошади, я уже была твердо уверена, что прикончу любого, кого увижу. Потом попинаю его и поеду обратно. Снег оскальзывал, хрустел под ногами, как замерзшая лимонная корка. Правый сапог промок почти сразу, я поежилась, мрачно огляделась по сторонам и швырнула эхо Эриона. Честно говоря, я искренне надеялась, что кого-нибудь обнаружу, и этому кому-то сегодня не повезет больше, чем мне. Но развалины были пусты… скорее всего.
Эхо Эриона в моем исполнении вряд ли можно назвать надежным. Иногда я могла охватить всех созданий в окрестностях, включая даже мышей и крыс, а бывало, что не замечала стоящего в паре шагов оборотня. Рельеф местности виноват. Или мой талант заклинателя. Хотя скорее рельеф. Все эти холмы, деревья, дурацкие стены… кто их просил здесь строить. Впрочем, чувства инквизитора тоже молчали. Нечисти я здесь не ощущала. Самый обычный замерзший лес, и никому не нужные развалины.
Вздохнув, я все-таки обошла их по периметру, переступая через гнилые балки и выпавшие камни из кладки. В заброшенных местах есть какое-то собственное особое очарование: здесь рядом, только руку протяни, было прошлое старых легенд, полузабытого противостояния, темных времен, когда человек и водяные, лешие, костяники и всякие чудища-заглотища были один на один, и милость древних сил была также часта, как и их ненависть. Сверхъестественные силы тогда бывали не только кровожадными и неумолимыми, но и щедрыми. У них можно было попросить помощи и заступничества, и получить ее. Вот только плата бывала слишком высока.
Когда ходишь по таким развалинам, всегда вспоминаются сказки, которые рассказывала мне нянюшка, и кажется под ногами хрустят не черепки, а осколки старых воспоминаний. Я в последний раз осмотрелась. Н-да, крестьяне явно были пьяны, потому что здесь годами не ступала нога человека. Или нечеловека. От дома мало что осталось. Только остов стен, да часть фундамента… С подвалом. Ррах наррвах. Про подвал я и не вспоминала. Я глухо вздохнула. Мне, великолепному и ужасающему инквизитору, было лень лезть в гнилой и сырой погреб.
Ладно, проверю подвал, поищу следы плетения чар, а потом возвращаюсь. Гадюка привычно дожидалась меня, стоя у одной из уцелевшей стен, сонно опустив голову. Но от ее спокойствия было мало проку. Другие лошади обычно хоть как-то реагируют на присутствие нечисти, моя же флегматичная зверюга плевать хотела, даже если рядом с ней стоит зомби. Бывало уже.
Я еще раз огляделась по сторонам: мокрый лес молчал, сухо хрустели скатывающиеся по веткам капли, – и дернула на себя деревянную крышку погреба. Спустилась вниз по скрипучим ненадежным ступеням. Гниловатое дерево мягко прогибалось под ногами, и ступать приходилось осторожно.
Я принюхалась и поняла, что в окружающей обстановке не так. Не пахло гнилью, внутри было сухо и тепло. Обжито. Тянуло дымком костра. Я двинулась дальше, приготовившись выхватить кинжал. Кончиками пальцев толкнула одну из дверей… вряд ли здешняя нежить будет рада гостям. Вот только даже сейчас, стоя вплотную, я не ощущала абсолютно ничего.
