В общем, настроение у меня, несчастного инквизитора пресветлого саллемского Ордена, едущего по делам, было откровенно поганым. Сырой снег попадал под капюшон, промозглый ветер уже давно выстудил остатки тепла. Я ехала к проклятым беспокойным руинам и завидовала лютой завистью проклятой нежити. Если ты мертв, тебе не может быть холодно… Если ты мертв, ты даже не можешь ничего испытывать. Ни слабости, ни жалости к себе, ни желания прибить собственного шефа и дотошных крестьян, увидевших какие-то тупые знаки над старыми пустошами, хотя на самом деле, там наверняка ничего не было, а они просто слишком бурно отмечали чью-нибудь свадьбу или поминки. Крестьянам зимой заняться нечем, только и делают, что отмечают. Если б угроза пробуждения Тьмы была хоть немного серьезной, послали бы не меня одну, а несколько инквизиторов более высшего ранга. Но проверить все равно надо, пусть все и знают, что это пустая трата времени. Я только недавно оправилась от ранения, еще не вернула прежнюю форму и вместо того, чтобы поручать мне важные задания меня послали… в общем, послали поехать туда.
Если ты мертв, тебе хорошо и спокойно. По крайне мере, пока я ехала под пронизывающим ветром, мысли о том, чтобы стать зомби и сожрать всех, из-за кого мне пришлось два дня подряд трястись в седле, казались близкими и приятными.
Лес был по-зимнему тих, с неба лился то ли жидкий снег, то ли сыпался полузамерзший дождь. Лошадь выдыхала клубы пара, а я разминала покрасневшие руки, пытаясь вернуть им подвижность. Мало ли, вдруг часть ходивших слухов правда, а с негнущимися пальцами много не наколдуешь. Ранение уже давно зажило, но я то и дело себя ловила на том, что прислушиваюсь к ощущениям измученного тела, а вдруг опять проскользнет та старая боль. Синдром всех когда-то смертельно раненых инквизиторов. Хоть и выживают, а потом все равно долгое время носятся с собой, как с хрустальной вазой. Потому что хоть наши тела и изменены, более выносливые и сильные – по слухам, ходящим в ордене, сыворотка Льюса делается на основе крови нелюдей, а значит и нас уже вряд ли можно считать чистокровными… но все равно, изначально мы люди. И хоть и выживаем после ранений, которые прикончили бы любого другого, а все равно в глубине души остается мерзкое сомнение, что все-таки мы их не пережили.
Мне раньше редко доводилось проигрывать. Чаще я сводила любую схватку в ничью или отступала до того времени, когда накоплю достаточно сил. Но проигрывать полностью, совершенно, разгромно, чувствовать себя под конец слабой лягушкой под колесами телеги, мне не доводилось ни разу. Конечно, у меня бывали поражения, но мой знакомый вампир Ладислав умел одерживать победы мягко и необидно, отвлекал внимание на что-нибудь другое, забалтывал наконец, так что потом и не поймешь, кто был виноват, а кто остался победителем. Лад по натуре был шулером, даром что вампирский князь. И хотя бывали случаи, когда мы оказывались по разные стороны сцепившегося добра и зла, ему всегда удавалось выйти сухим из воды и не нажить себе еще одного врага в виде меня. Зря, конечно. Научись я проигрывать, это бы меня подготовило.
Гадюка споткнулась, и я отвлеклась от мыслей. Руины показались еще издали, этакие черные прогнившие развалины, виднеющиеся сквозь сцепившиеся, спутанные ветви деревьев. Развалины стояли на холме, и хоть видно их было уже отчетливо, доберусь я до них не скоро, не продираться же через бурелом, придется объезжать.
В нашем королевстве руин предостаточно, что-то вроде наших достопримечательностей: проклятые дома, призрачные мельницы, полные заблудших мавок сараи, развалившиеся замки и заброшенные поместья, неведомо как очутившиеся в самой лесной чащобе. Нечисти есть где разгуляться. Все эти развалины – наследие старых времен, когда черным колдовством занимался каждый пятый, если не третий, инквизиция еще не была сформирована и высокий частокол от бродящей вокруг поселков нежити был самой правильной и обыденной вещью. Темные времена. Даже в собственный сортир нельзя было пойти, не опасаясь напороться там на какую-нибудь зубастую тварь. Потом королевским указом были созданы Ордена, которые собрали всех смельчаков и добровольцев, и потихоньку начали бороться с воцарившейся везде нечистью. Своего рода вопль отчаяния. Потому что человеческих сил было мало, и даже присоединившиеся маги из тех, что не одобряли темное колдовство, не особенно помогали, потому что какие бойцы из магов… Сила может и потрясающая, но настоящего боевого опыта никакого. И тогда старейший Льюс придумал зелье, навсегда изменившее ход затяжной борьбы за выживание.
