Внаглую сделав вид, что ничего не слышала, вскочила на коня и повернула к лесу.
– Стой, – суровым голосом велела Сухва, оказываясь прямо перед мордой Вороного.
Конь жалобно всхрапнул и присел на задние ноги. Потом глянул на меня испуганным глазом и тихо заржал.
Я его прекрасно понимала, эта ведьма – просто ведьма. Поэтому с тоской глянула на такой близкий лес и соскочила на землю.
– Фарита хочет поговорить с тобой, – сказала Сухва и, не слушая протестов, ухватив меня за руку, потащила к своему дому.
Но, не успели дойти до «чайной», как она резко остановилась и застыла.
– Вселяется, – глубокомысленно заключила я, взглянув в пустые глаза ведьмы. – Нужно воспользоваться случаем!
Высвободив руку из обессиленной клешни Сухвы, бросилась бежать. Скорее, скорее… У меня всего пара минут!
– Дорогая! Заслышав радостный голос ведьмы позади, я споткнулась и шлепнулась наземь.
«Дорогая»?.. Да еще так радостно?! Чего это Фарита удумала?
А ведьма уже неслась ко мне на всех парах, земля сотрясалась и жалобно стонала от такого грубого с ней обращения. А я как завороженная смотрела на огромное, колыхающееся тело, надвигающееся на меня с неотвратимостью айсберга.
– Милая моя! Как я рад тебя видеть! – Задыхаясь от счастья (а может, просто от бега), старуха подхватила меня и сжала в жарких объятьях.
Кости хрустнули, и я с ужасом поняла, что меня сейчас раздавит этот снежный человек.
– Пусти… Пусти, Фарита! – прохрипела я, пытаясь вздохнуть.
– Фарита? – На миг на пухлом лице Сухвы отразилось удивление, но тут же она счастливо засмеялась. – Я не Фарита, милая! Я Маргус!
На миг забыла даже, что, собственно, задыхаюсь.
– Что еще за Маргус? – выдохнула остатки воздуха я.
Ведьма округлила и без того огромные глаза и поставила меня на землю.
– Госпожа, – тут же встрял Нерил, хватая меня за плечи и поворачивая к себе лицом, – вы будете моей спутницей?
В дозор, видимо, зовет. Он время от времени звал патрулировать Леса, хотя в этом и не было необходимости. Им вообще ничто не могло причинить вреда. Но, как рассказала Сухва, эти Леса появились и обрели магию от невообразимого всплеска силы, который произошел, когда Богиня оживила Хранителей. Это произошло на огромном поле, где погибли тысячи и тысячи людей. А буквально на следующий день там появились ростки будущего леса. И люди, почитающие Богиню, поклялись заботиться об этих крошках и назвались Стражами. И заботились они о деревьях, а потом и их потомки, пока те не стали огромными и могучими. А свое название – Леса Памяти – это место получило, потому что именно здесь состоялась последняя решающая битва, именно здесь погибло столько сторонников Богини. Леса выросли, и они помнят все. И Стражи тоже помнят. Хотя теперь им и не нужно защищать никого, они все равно каждый день объезжают владения. Как дань уважения предкам и Богине.
– Конечно, Нерил, – ответила я, – Только выясню, чего надо Фарите. То есть Маргусу.
Нерил счастливо улыбнулся и мигом испарился. Шустрый какой.
А Сухва-Маргус потащила меня привычным маршрутом в «камеру пыток», которую ведьма ласково называла «домом». Там я привычно устроилась на краешке кровати и стала ждать объяснений.
– Я так соскучился, милая, – ведьма ласково улыбнулась оскалом голодного бультерьера, сверкнув угольными очами.
Меня прошиб холодный пот, и я украдкой огляделась в поисках возможных средств самозащиты.
– Ты ведь не помнишь меня…
Я прервала поиски и взглянула на ведьму – лицо ее было печальным.
В какой-то мере стало ее жалко. Ну, насколько жалко бывает грустного хищника, промахнувшегося на охоте. Вроде и хочется, чтобы у него все получилось, но, с другой стороны, вовсе не хочется, чтобы умер симпатяжка олень, например.
Вот и сейчас готова была погрустить вместе с бабушкой, но желательно как можно дальше от нее.
– Нет, мы вообще-то с вами не знакомы, – осторожно поправила я ее. Или все-таки говорить «его»?
– Да, да, конечно, – как-то слишком быстро согласился он. – Я просто хотел на тебя посмотреть.
– Посмотрели тут уже две белки, – сердито буркнула я.
– О… Мы как раз и хотели связаться с тобой по поводу одного из них – Тороса. – Старуха помрачнела и закусила губу.
