Но надо же что-то делать с этими проклятыми сапогами!
- Эй, приятель, не одолжишь нож? Мне ремень подрезать…
Узкое, длинное лицо повернулось на голос, серые глаза глянули с холодной неприязнью, кисть сделала едва заметное движение - и прямо в физиономию Орешку полетел тяжелый метательный нож.
Позже выяснилось, что это была одна из милых шуточек Аунка. Лезвие должно было пройти мимо щеки юноши и вонзиться в ствол дуба, под которым он сидел. Но в тот миг Орешек не размышлял. Рука сама вскинулась наперехват, пальцы четко сомкнулись на рукояти, кисть слегка рвануло… получилось! А ведь все лето не тренировался, после порки отлеживался… Орешек кивком поблагодарил Аунка. Говорить ничего не стал: побоялся, что дрогнувший голос выдаст его испуг. И склонился над своей работой, будто ничего не произошло.
Что-то заслонило жиденький утренний свет, на траву упала тень. Вскинув голову, Орешек увидел, что над ним стоит Аунк. Когда только успел пересечь поляну? До чего мерзкая, бесшумная походка, как у лисы возле курятника!
- Аршмирская выучка, да? - полюбопытствовал Аунк. За четыре дня, проведенных в отряде, Орешек впервые услышал его голос - низкий, хрипловатый. - Очень интересно. А ну, встань…
Юноша неохотно поднялся. Разбойник провел рукой по его плечам, спине, животу. Орешек хотел сказать, что они не на рынке и что Аунк его не покупает. Но промолчал: в темном лице Аунка было нечто такое, что заставляло его собеседников быть предельно осторожными.
- Мускулы хороши, но в последнее время ты явно не занимался тяжелой работой - болел, похоже… - задумчиво сказал разбойник. - Зато прекрасно двигаешься и быстро соображаешь… Мечом владеешь?
- Сроду в руках не держал! - заверил его Орешек, надеясь, что теперь эта мрачная жердь от него отвяжется.
- Это хорошо, а то пришлось бы переучиваться… Сколько тебе лет?
- Найди мою мамашу и спроси у нее!
- Ладно, и так ясно, что начинать уже поздно. Однако выбора у меня нет. Мне нужен ученик. Очень нужен.
Аунк легким, незаметным движением вырвал из ножен свой меч… нет, не вырвал, меч сам расцвел в его руке, как цветок на стебле. В другой руке тоже сам собой возник кинжал. Лицо Аунка стало отрешенным, даже загадочным, и Орешек замер в предвкушении чего-то необычного, как ребенок возле повозки бродячих циркачей.
Предчувствие его не обмануло. Два клинка, короткий и длинный, зажили в руках Аунка самостоятельной жизнью, серой пеленой оградили своего хозяина от Орешка, от рассветного леса, от холодного и опасного мира…
- «Двойной вихрь», - сообщил Аунк из-за полупрозрачной завесы. - А теперь смотри внимательно…
Узор стального танца не нарушился, но сквозь сеть вращающихся клинков на миг рванулась, как змея, левая рука Аунка. Острие кинжала коснулось живота Орешка - и тут же отдернулось.
- Вей-о! - воскликнул Орешек. - У тебя как будто третья рука выросла!..
- Это так и называется - «третья рука», - отозвался Аунк, красиво отправив меч и кинжал в ножны. - Карраджу, великое боевое искусство. Не те убогие выжимки, что преподносят так называемые мастера в залах фехтования; настоящее, древнее «смертоносное железо»… Но ты, парен, меня удивил. Так ловить нож умеют в Аршмире, а свой вопль «вей-о!» ты мог подцепить только в столице. Побродил, стало быть, по свету?
- Ага, я еще бывал в королевском дворце, на Проклятых островах и в болоте у Серой Старухи! - окрысился Орешек, не стерпев такого нарушения разбойничьей этики. - Тебе-то что до того, где я был раньше? Неужели не видно, что я - наследный принц, а здесь развлекаюсь, приключений ищу?
Аунк оставил его выходку без внимания.
- Конечно, не такой ученик мне нужен, - вздохнул он. - Мне бы мальчишку взять. И не какого попало, а из сотни выбрать. Да не спеша начать, как полагается. Я бы его два-три года учил правильно дышать, правильно двигаться, и лишь потом позволил бы взяться за меч - деревянный, конечно…
Орешек и не подозревал, что Аунк может быть таким разговорчивым.
- Ага, - с энтузиазмом подхватил он, - и годам к девяноста стал бы твой ученик великим воином!
- Любое познание требует времени. Но у меня нет в запасе и двух лет. Чтобы уложиться в этот срок, ты будешь трудиться так, что позавидуешь рабам в каменоломнях.
