- Я всегда говорил, что главное - вежливо попросить человека…
Всадники дружно расхохотались, показывая, что оценили шутку своего предводителя. Мальчик растерянно огляделся вокруг. Юный маг выглядел таким беспомощным, что Орешек вдруг пожалел его.
Хотя, конечно, жалеть ему надо было себя самого…
Кто-то из наемников успел привести от ручья вороную. На луке седла все еще болтался плащ с вышитым соколом - никто не посмел к нему прикоснуться, хотя дорогая вещь волочилась по камням.
- Чей плащ? - спросил Айра.
- Мой! - разом сказали оба пленника и с вызовом посмотрели друг на друга. Они уже пришли в себя и готовы были продолжить драку - хотя врукопашную.
Наемники содрогнулись, поняв, что на их глазах свершается святотатство.
- Ладно, король разберется. - махнул рукой Айра. - А с мечом-то как господин прикажет?.. Послать ребят, чтоб поныряли у берега?
- Нет, - твердо сказал юный Медведь. - Будем уважать волю воина.
- Ох не рискну я всю дорогу держать нашу добычу в седлах! - сощурился Айра на пленников. - Надо пошарить по окрестностям, найти какое-никакое подворье и добыть там телегу. Повезем голубчиков связанными!
- Какое еще подворье? - усомнился кто-то из наемников. - Глухомань… откуда здесь людям взяться?
- Людей здесь, может, и нет, а крестьяне есть. Крестьяне есть везде, - философски рассудил Айра. - Не создали боги такой земли, чтоб совсем без крестьян была… Ну, по коням! Места вокруг чужие, силуранские, нечего нам тут больше делать!
- Нет! - внезапно сказал мальчик напряженным голосом. - Пусть вот этот человек снимет свой пояс и положит ко мне в дорожный мешок. Только обязательно сам, никто пусть даже не прикасается… на всякий случай!
- Как прикажет господин, - отозвался Айра, но в голосе его позвякивало любопытство. Мальчик застенчиво объяснил:
- Это магическая вещь. Очень сильная. Я не знаю, зачем она… но лучше не рисковать.
«Сегодня день потерь, - горько думал Орешек, расстегивая пряжку. - Я потерял дом, невесту, друзей, власть… потерял возможность отомстить… и даже любимый меч… что уж тут жалеть о поясе!»
К воротам Найлигрима отряд прибыл ночью - как и планировал Айра, желавший обойтись без шума. Десятник спешился, перебрался через полузасыпанный во время осады ров, предъявил в открывшееся окошечко королевскую грамоту и потребовал, чтобы отряд был пропущен через территорию крепости тихо и без лишних глаз. Айра, хоть и был простым десятником, умел в таких случаях выглядеть грознее самого Каррао.
Грамота с королевской печатью и солидный вид командира возымели действие. Ворота распахнулись, мост опустился, по нему прогрохотала телега (прав был десятник, прав: не бывает земли без крестьянина!).
Но тут возникло внезапное осложнение: часовой осветил факелом лица сидящих в телеге пленников, узнал обоих и заявил, что по этому случаю надо разбудить дарнигара.
Айра такому желанию воспротивился, требуя тишины и секретности.
Второй часовой на всякий случай ухватился за веревку сигнального колокола, выжидая, чем кончится спор.
Юный Архан с интересом вслушивался в перепалку, запоминая новые для себя словосочетания.
Очень некстати заявилась женщина-десятник, обходившая посты, мигом вникла в ситуацию и поддержала часового: разбудить дарнигара! Для таких случаев как раз начальство и придумано! А лично ей, Аранше, неприятности нужны примерно так же, как пучок крапивы в штанах или ежик за пазухой!..
Ралидж дремал, опустив голову. Происходящее его не интересовало, хотелось лишь добраться до конца пути - и чтобы сняли веревки, натирающие запястья. Появление женщины ненадолго заняло его внимание. Взглядом знатока он окинул ее фигуру, неодобрительно хмыкнул и вновь задремал.
Орешек с тяжелым сердцем прислушивался к спору. Ему до боли стыдно было сидеть связанным в этой проклятой телеге на глазах у своих бывших бойцов.
Внезапно он поймал выразительный взгляд Аранши. «Только кивни, только бровью поведи - и я весь Найлигрим по тревоге подниму!» - вот что прочел Орешек в ее глазах, прочел так же ясно, как будто и впрямь обладал волшебным даром, который приписывали ему все в крепости.
