Пронзительный голос ударил, как плетью:
- Именем короля - прекратить поединок! Мечи на землю! Вы под прицелом арбалетов!
Тут уж оба бойца обернулись на окрик.
Чем дальше от реки, тем круче становился берег. Серые валуны в пятнах мха вырастали стеной в человеческий рост. И на этом возвышении грозно стоял отряд всадников.
Длиннолицый рябой верзила обернулся к худенькому подростку, на голове которого была шапочка в форме медвежьей морды.
- Нам повезло, обе лисы в одной яме. Господин может приказывать…
- Именем короля - вы арестованы! - звонко, но как-то неуверенно прокричал мальчик. - Поднимайтесь наверх и сдавайтесь!
- А ведь вытаскивать лис из ямы - дело опасное, - негромко сказал Орешек.
- Могут и покусать, - согласился Ралидж и возвысил голос. - Эй вы, уезжайте куда-нибудь на четверть звона! Когда вернетесь - побеседуете с тем из нас, кто останется в живых…
- Вы что, не слышали приказа господина?! - рявкнул долговязый.
- В костре мы видели ваши приказы, - любезно откликнулся Ралидж.
- У нас арбалеты! - напомнил подросток.
- Под елочкой мы видели ваши арбалеты! - тем же тоном, что и Ралидж, отозвался Орешек. - Еще попадите сначала…
- Да не будем мы стрелять, - широко, до ушей, улыбнулся долговязый. - Живыми вас возьмем… ну, может, не совсем целыми… Сейчас ребята слезут с седел и займутся вами.
- В болоте мы видели ваших… - слаженно начали недавние противники, но замолчали, потому что мальчик вскинул перед собой руки ладонями вперед. Жест не был ни властным, ни угрожающим, но он сразу оборвал дерзкие речи.
- Нет, так нельзя! - начал юный Медведь почти жалобно. - Вас же убьют… или вы кого-нибудь убьете, тоже плохо! Вот ты, в куртке… ты ведь уже ранен… Иди сюда, а то совсем кровью истечешь!
Голос мальчика утратил звонкость, стал обволакивающим, словно звучал со всех сторон одновременно.
Ралидж шагнул вперед. На лице его были недоумение и растерянность. Подросток продолжал просительно:
- Подойди ближе… еще… осторожнее, здесь осыпь, не споткнись…
Потрясенный Орешек глядел, как его враг бредет к валунам, карабкается наверх, осторожно помогая себе левой, раненой рукой (в правой по-прежнему зажат меч).
- Вот и хорошо… отдай меч десятнику Айре… снимите с него куртку, да поаккуратнее, перевяжите плечо, а я поговорю со вторым… Не стой же там, слышишь, поднимайся сюда!
Это не было приказом, но в мягком голосе была сила, противиться которой было немыслимо. Не соображая, что делает, Орешек шагнул вперед. В голове взметнулась сумятица мыслей, а левая ладонь сама, без воли хозяина, легла на пряжку пояса.
Споткнувшись, Орешек остановился. Словно туман поднялся меж ним и подростком на сером коне… словно голос мальчика стал глуше, отдаленнее… Чужая воля продолжала звать вперед, но власть ее немного ослабла.
- Ну пожалуйста, не тяни время, нам ехать пора! Поднимайся и отдай меч десятнику. Мы тебя ждем! - журчал голос.
Отдать меч? Отдать Саймингу?
Гневное упрямство всколыхнулось в душе Орешка. Он уже понял, что скрыться не удастся, но даже чары не могли заставить его отдать чудесный меч. Прикосновение ладони к пряжке придавало сил. Превозмогая колдовство зовущего голоса, Орешек отступил к берегу, вытянул над темной водой руку и, сделав над собой усилие, разжал пальцы.
Сайминга, Лунная Рыбка, ушла в воду клинком вперед, почти без всплеска. Сраженный горем Орешек упал на колени и вскинул руки к лицу.
Потрясенный мальчик на несколько мгновений замолчал, а потом вновь протянул ладони в сторону Орешка и убеждающе проговорил:
- Ну, иди же… понимаешь, иначе нельзя! Ведь это нужно королю, а значит, так и будет…
Орешек поднялся на ноги, непонимающе покрутил головой и медленно пошел на зов. Он пошатывался на ходу… или это кренился мир вокруг?
Как он оказался на откосе - Орешек не помнил. Он стоял в окружении всадников и чувствовал, как отпускает его чужая воля. Рядом хмуро потупился Ралидж - без куртки, с туго перевязанным плечом.
Подросток заглянул Орешку в лицо и сочувственно протянул серебряную фляжку с водой. Орешек сделал два глотка, молча вернул флягу.
Медведь обернулся к десятнику и наивно объяснил:
