После легкого завтрака Свист проверил винтовку, накинул на плечи непромокаемый плащ серо–оливкового цвета и, нахлобучив на голову холодный после ночи капюшон, направился к выходу.
Сонный провожал его до самых ворот, заваленных древесными стволами.
— Скоро ты? – он держал оружие охотника, пока тот, путаясь в полах плаща, протискивался в прореху завала.
— Жди часов через шесть, — ответил Свист, и поймал себя на лжи – по–хорошему, если он найдет мерцала там, где рассчитывает, вернутся сможет не позднее четырех–пяти часов. – Давай сюда – он протянул руку за оружием.
— Удачи, — бросил в след ему Сонный.
— Спасибо, — улыбнулся в ответ десятник Светлого Воинства, и заскользил между мокрых деревьев.
Вскоре ветер усилился, так что Свист вышел к цели, низко пригибаясь к земле и придерживая рукой капюшон.
В пологой лощине, дно которой заросло высокой травой, выстроившись в ряд, покоились большие, выше человеческого роста, железные сооружения. Угловатые короба, рыжие от многолетней ржавчины, до середины ушли в разбухшую от дождя землю.
Свист подошел к первой черепахе, что крепко утопла боком в жидкой грязи, сильно накренившись. Он заглянул в зияющую дыру правильной формы, желая рассмотреть внутренности реликта – пусто, только металлические ребра, да торчащие куски каких‑то креплений.
Охотник шел вдоль неровной цепочки остовов, заглядывая внутрь, но везде встречал лишь сырую пустоту, пахнущую ржавчиной. Только в самом последнем коробе, в куче звериного помета и клубков линялой шерсти, нашлось небольшое, примерно с его кулак, мерцало. Охотник залез внутрь махины, осторожно взял исходящий красным светом предмет – слезы богов, как называли их дикари–гадоверы. Как всегда, мерцало не имело ни веса, ни температуры – сразу и не поймешь, что у тебя в руках.
Он хотел было спрятать сокровище в подсумок, но вдруг остановился и задумчиво поглядел на добычу:
— Если одно мерцало может дать мне новые силы, что же будет, если породниться с двумя мерцали? — подумал он.
Подумал, и обмер от страха: при мыслях о родстве с таинственным предметом, Свист явственно почувствовал, как из невообразимой глубины красной сферы поднимается ему навстречу чужая воля, словно отвечая на его желание. От страха он даже выронил добычу, и мерцало, беззвучно ударяясь о толстые борта черепахи, закатилось в дальний угол. Нескоро он вновь осмелился поднять его и спрятать подальше, для надежности завернув в свой головной платок.
Дождь нетерпеливо забарабанил по останкам Железных Черепах, понукая человека пуститься в обратную дорогу. Под ногами чавкала грязь, ветер пригоршнями бросал в лицо водяную пыль, Свист, набычившись, шагал к новому Дому и все никак не мог избавиться от желания еще разок почувствовать ответ мерцала.
«Будто оно живое», — подумал Свист, и мимо воли тронул карман куртки.
Свист присел у стены, справа от дверцы в алтарный покой. Сонный, скрывшийся за этой самой дверцей несколько минут назад не разрешил напарнику присутствовать при смене мерцал.
— Прости, дружище, — развел он руками, — ты только не подумай, что я тебе не доверяю, или, упаси Свет, хочу от тебя что‑то скрыть – просто к алтарю должен ходить кто‑то один. Такие правила, — добавил он напоследок.
Дверца скрипнула, не упустив возможность лишний раз продемонстрировать скверность своего характера, и со второго раза все же распахнулась.
— Ну вот, — вытер пот со лба Сонный.
— И когда награда придет? – Свист бочком пролез в узкий просвет между дверцей и стеной.
— Завтра, может через день, — Сонный говорил несколько отстраненно, будто был погружен в свои мысли. – Это уже как там получится.
— Где там? – неожиданно, Свист ухватился за это слово.
Сонный едва, но Свист все же приметил, дернул щекой, словно досадуя на собственную болтливость.
— Так где это там, и что получится? – напомнил охотник.
Сперва Сонный долго молчал, обдумывая что‑то, потом, наконец, спросил:
— Свист, что ты знаешь о мерцалах?
Несколько озадаченный таким вопросом Свист даже с шага сбился – они как раз спускались по ступеням.
— Ну… Их можно найти в руинах и подземельях, очень редко просто в лесу. Если их положить на Алтарь, они исчезнут, — он мотнул головой желая напомнить про камеру на верхушке пирамиды, — а вместо них придет награда, — не про все, что знал, сказал Свист.
