— Значит, нужно их убедить, — осторожно добавил Орех.
— Свист, — обратился Ведун к охотнику. – Будь добр, оставь нас с Орехом одних.
— Да, парень, подожди меня на лестнице, — Орех поудобнее устроился в кресле.
Свист коротко кивнул и вышел в коридор. Пройдя мимо ряда квадратных колонн, он вышел на лестницу. Тут гулял сквозняк, едва слышно подвывая в вентиляционных отверстиях под самым потолком.
Ждать пришлось довольно долго. Время от времени то вверх, то вниз проходили жители Дома. Все как один хлопали Свиста по плечу и выражали свое уважение – дикаря поймал! Свист лениво отнекивался, с радостью принимая похвалу.
— Свист! – как всегда тепло, приветствовал его Пластун.
Приземистый охотник вел за собой троих крепких молодых людей, незнакомых Свисту. Троица смотрела прямо перед собой пустыми глазами – новенькие.
— Вот, нашел этих молодчиков в норе, за Каменными Зубами.
Свист оглядел их. Внешне они довольно сильно были похожи друг на друга, все высокие, широкоплечие, с резкими чертами безмятежных лиц.
— Пойду, пристрою ребят у нянек, — Пластун хлопнул товарища по плечу.
— А мы тут дикаря в плен взяли, — наконец сообразил Свист, но Пластун уже спускался по лестнице, что‑то насвистывая себе под нос.
Наконец в коридоре раздались тяжелые шаги, и на лестнице появился Орех.
— Идем к тебе, выпьем, — в руке у него обнаружился сверток грубой ткани, Орех тряхнул его, и внутри что‑то призывно булькнуло.
Свист неуверенно согласился.
Оказавшись в комнате охотника, Орех присел на сундук, гостеприимным жестом указав Свисту на его же кровать, после чего развернул ткань. На свет появилась крутобокая бутылка, некогда имевшая цветастую наклейку, но от нее остался лишь едва заметный обрывок бумаги.
— Что это? – Свист принял бутылку из рук товарища.
— Это что‑то! — ухмыльнулся Орех.
Свист пригубил. Сладковатая жидкость обожгла горло, но потом ухнула в желудок, растекаясь там приятным теплом.
— Где взял? – Свист вытер разом выступившие слезы.
— Считай это первым военным трофеем. Абсолютно нормально, когда тот, кто рискует своей жизнью, берет больше, нежели другие – нам положено.
Помолчали, время от времени передавая бутылку друг другу. Свиста мучил вопрос, наконец, можно было его задать.
— Орех, ты же… ты же как‑то должен был знать, что они поднимаются, дикари на заставе.
— Когда дождь идет, сложно человека учуять. Да и, по правде говоря, я думал, что они еще далеко внизу. Сам и поплатился, — он потер раненное плечо.
— Но как? Как ты чувствуешь? Медведь тот, который камнем прикидывается, дикари, дозорные в кустах.
— Придет время, все тебе расскажу… и научу.
Свист откинулся на кровать. В голове начинало шуметь, глаза понемногу слипались.
— Орех, я уже спрашивал, но почему ты отрицаешь саму возможность существования Светоносца?
Орех приложился к бутылке, задрал голову кверху, старясь вытряхнуть в рот последние капли.
— Потому что мы живем в слишком… неправильном мире.
Свист воздержался от замечаний, предлагая говорить товарищу.
— Этот мир полон нелогичностей и противоречий, словно плохо продуманный рассказ у костра. В норах горят очаги, мы же пользуемся дровами и маслом. Дом защищает нас от всех тех тварей, что выходят ночью в лес, но сторожа все равно должны сидеть каждую ночь у входа в наше жилище. Мы добываем мерцала, а на смен нам иногда приходят старые, уже кем‑то использованные вещи. И вот так много всего прочего, что и не упомнишь. Так скажи – как божество, великое в своей мудрости и силе, может допускать такие огрехи? Или оно творило наш мир впопыхах, между делом?
Он, разгоряченный напитком, ударил кулаком по колену.
— Пойду я, — устало сказал Орех и медленно встал. – Ты показал себя молодцом, парень. Помни все, что я тебе говорил и продолжай в том же духе, а теперь спи.
Свист хотел что‑то сказать, но вдруг нашел себя падающим куда‑то в теплую пустоту.
Ведун стоял на высоком каменном алтаре, весь объятый ярким светом, струившимся откуда‑то из‑за его спины. Он заговорил, и его голос набатом гремел под свинцовым небом, пригибал к земле деревья и прогонял тучи.
— Тьма – извечный противник Света. Она поджидает нас у порога, караулит за углом. Тьма свила себе гнездо, приняв форму пресмыкающегося, поработив заблудшие души, превратив людей в еретиков. Исказив истинную веру, Тьма заставила несчастных слепцов приносить ей жертвы, справляя отвратительные обряды.
