— Да, напали на заставу, этого Свист ранил.
— Молодчина ты, охотник! – уважительно заметил Желтый Кот, бывший одним из начальников над сторожами. – Успел сориентироваться, что не убивать его надо.
Свист хотел было сказать, что пленение Каварры чистая случайность, но передумал. Тон, которым обратился к нему Кот, польстил охотнику.
Крепыш побежал вперед, чтобы не теряя времени созвать людей на совет.
Когда трапезная начала наполнятся людьми, слух о пленном варваре разнесся по Дому с молниеносной скоростью, и Орех успел подготовиться.
Каварра сидел связанный на табурете, водруженном на помост так, чтобы все могли его рассмотреть. По обе стороны от него замерли с каменными лицами и оружием наперевес Крепыш с Терновником, оба донельзя гордые своей почетной ролью. Орех вместе со Свистом заняли укрытую медвежьей шкурой скамью.
На самом же помосте, в железной чаше, сделанной из старого котла и металлических прутов, полыхал огонь. Теперь он всегда тут горел, бережно поддерживаемый Ведуном и его ближайшими сподвижниками. Даже после того как Дом погружался в сон, дважды за ночь кто‑то приходил сюда и подкармливал пламя припасенными для этого дровами.
Охотник приметил Пластуна, прихлебывающего что‑то из фляги. Свист дернулся было встать и поздороваться с наставником, но Пластун сделал успокаивающий жест рукой – сиди мол, потом пообщаемся.
Вскоре появился Ведун, размеренной и энергичной походкой идущий через зал. Свист отметил, что многие почтительно расступаются перед ним.
— Я уже слышал о вашем подвиге, — обратился он к Ореху. – Поделись же подробностями, прошу тебя.
Не дожидаясь ответа, Ведун вскочил на помост и, хлопнув в ладоши, громко возвестил:
— Семья, прошу тишины! Ореху есть, что нам рассказать.
Мимолетная тень неудовольствия проскользнула по лицу усатого охотника. Свист прикинул – выходит, что снова Ведун главенствовал над собранием, и слово Ореху тоже он дал, вроде даже милость совершил.
Орех взошел на помост и встал спиной к пленному.
— Было так. Мы – я и Свист, стояли в дозоре на заставе, которую строит Зодчий. Уже ближе к вечеру, час до отхода в нору оставался, может немногим больше, как с тропы человек десять бросилось. Подобрались, гады, тихо, да и ливень сильный шел – попробуй чего услышь. В общем, дернулись они к нам, но мы со Свистом быстро постреляли человек пять, да одного вот взяли в плен.
По залу прокатился возбужденный ропот.
— Как и рассказывали те, кто побывал в Нижнем Лесу, дикари нашу речь не понимают, — говорил Орех.
— Какой тогда толк от него? – крикнул кто‑то из зала.
— Но, — невозмутимо продолжил он, — Свист нашел свой способ разговорить гаденыша.
Усач поманил рукой Свиста.
— Только сам потише говори, — незаметно шепнул Орех.
— Что его спросить? – Свист повернулся к людям.
Пока из зала летели всевозможные вопросы, Свист подумал, что наверняка Ведун ой как хотел бы сам, в одиночестве, допросить Каварру. Можно было держать пари, что в средствах он не больно‑то щепетильней Ореха.
Ведун поднял руку.
— Не все хором. Спроси его, кто он.
Свист приказал дикарю назвать свое имя.
— Мое имя Каварра, — после некоторой паузы ответил дикарь.
— Пускай расскажет о себе и своем племени. Скажи ему, что если он будет честным и сговорчивым, ему ничего не будет угрожать. Я обещаю.
Свист, спотыкаясь через слово, сформулировал вопрос.
— Мы – дети Великого Змея. Живем его милостью и его волей, — начал дикарь.
Кто‑то из зала презрительно фыркнул.
— Как они защищаются ночью? — Ведун знал про охранные камни из рассказа охотников, но все равно задал этот вопрос.
— Это Великий Змей, сбросив свою чешую, дал нам защиту.
— Кто такой… — Ведун поморщился, — что такое Великий Змей?
— Посредник между людьми и богами, давший жизнь всему под небом. Мы приносим ему Слезы Неба в знак нашей благодарности за его труд. Он же одаривает нас милостью.
— Это Светоносец! — гневно завопила Гроза. – Светоносец, а не гад ползучий!
Каварра от этого вопля сбился, а после и вовсе замолчал, уверенный в том, что сейчас‑то его непременно будут бить.
— Пусть говорит, — Ведун жестом успокоил женщину.
— Змей защищает нас… — опасливо начал Каварра.
