— Тебя что, Пластун не учил по веревке лазить? – раздраженно спросил он.
— Орех, катись под хвост к Великому Змею, — в тон ему ответил Свист.
Орех только довольно ухмыльнулся и отошел в сторону. Надо сказать, Свист этому очень удивился, ведь раньше за такой ответ он мог бы и зуботычину получить.
Подождав, пока все участники вылазки окажутся на месте, отряд растянулся цепью и осторожно начал продвижение на северо–запад, в сторону тропы. Ближе всего к почти отвесной стене обрыва шел Крепыш, ставший учеником Скальника, Орех же был крайним с другого конца, идя в густом лесу.
Несколько раз они останавливались, прячась в высокой траве и вслушиваясь в лесной шепот. Но ничего примечательного не происходило, и они продолжали двигаться дальше.
В очередной раз лазутчики залегли у ручья, остановившись на его правом берегу.
Скальник подполз к Свисту, и прошептал тому на ухо:
— Дуй к Ореху, он зовет.
Свист нашел Ореха у гниющего пня, похожего на заросший мхом труп лесного чудовища.
— Я здесь.
— Вижу. Там впереди, метрах в ста, должен быть спуск с тропы – вот мы его и проверим. Ты идешь в паре метров от меня, справа и немного позади.
Свист удобней перехватил оружие, демонстрируя готовность.
— Платок свой можешь на рожу накрутить, так тебя будет сложнее заметить, когда из кустов выглядывать станешь.
Охотник так и поступил. Продвигались они крайне медленно, поминутно вслушиваясь в окружающий лес – не треснет ли где ветка, не послышится ли хриплое дыхание.
Все было тихо.
Орех остановил их продвижение, когда до того места, с которого несколько недель назад начал свое преследование Свист, оставалось всего ничего.
— Там кто‑то есть, — едва слышно выдохнул Орех прямо в ухо напарнику.
Свист удивленно поднял брови. Он не видел ровным счетом никаких следов присутствия дикарей, не говоря уже о них самих. Но Орех никак не отреагировал на немой вопрос Свиста, просто развернулся и пополз обратно.
Они вернулись к своему отряду.
— Скальник и Крепыш, вы остаетесь наблюдать за дикарским постом у тропы. Остальные со мной прочешут ближайшую округу, — распорядился усач.
— Что ищем? – спросил Свист.
— Круги с камнями, про которые ты рассказывал. Нам нужно знать, сколько им требуется времени для того, что бы достичь убежища.
— Орех, сколько их у тропы? – Скальник уже собрался раствориться в листве, но задержался.
— Точно не могу сказать, — Орех неопределенно пожал плечами. – Трое, наверное.
Джунгли на мгновение озарились яркой белой вспышкой, раскат грома чудовищной силы расколол небо и на лес рухнул ливень. Серая пелена дождя скрыла пришельцев от любопытных глаз, а оглушительный шелест воды утопил звуки их шагов.
— Лучше бы знать точнее, — проворчал Скальник, набрасывая на голову капюшон плаща.
Отряд разделился. Охотники под командованием Ореха методично прочесывали окрестности. По нарастающей спирали отходя от стены обрыва. Спустя полтора часа поисков они вышли к большому охранному кругу. На краю маленького, заросшего водорослями пруда, в кольце камней был разбит небольшой лагерь. Тент из жердей и обширного куска материи, да пара небрежно сработанных хижин – совсем уж хрупкого вида. У костра, горевшего под провисшим от дождевой воды тентом, сидели двое дикарей, негромко переговариваясь над исходившим паром котелком. Поодаль, возле одной из хижин, кутался в длиннополую шкуру третий, вооруженный винтовкой одного из пленных охотников.
Орех жестами приказал отступить.
Вернувшись к месту спуска, Орех вынул из кармана жилета кусок бумаги и что‑то там пометил, используя новенький карандаш. Свист мельком подумал, что темнокожий скалдырник сегодня недосчитается много всякой мелочи.
— К тропе, — скомандовал Орех.
— Орех, разве мы не все выяснили, что хотели? – спросил Свист.
— Выяснили, — согласился усач, — Но не все дела переделали, — и, пригнувшись, нырнул под низкие ветки, обрушив за собой целый водопад.
Свист тихо выругался. В тени тяжелых туч темнело намного быстрее, сегодня у них куда как меньше времени, а ведь еще предстоит подъем, который, как думал охотник, будет много труднее спуска.
Вскоре все разведчики собрались неподалеку от предполагаемого поста дикарей. К этому времени ливень иссяк, и только крупные капли срывались с листьев.
