Как всегда, в норе было сухо и прохладно.
— Фух, успел! — Скальник затворил за собой люк, отрезав людей от сгущающихся сумерек.
— Крепыш не сильно возмущался? – спросил Орех.
— Я ему сказал, что он должен утром работяг вести. Дело, мол, ответственное и все такое, — успокоил товарища Скальник.
Помолчали. Свист в углу доедал содержимое пайка из герметичного пакета.
— Свист, — откашлявшись, начал Орех. – Ты опытный охотник и парень смышленый, хотя тебя в последнее время и стало заносить куда‑то не туда. В общем, думаю, ты меня правильно поймешь, поэтому и рассказываю.
Свист отложил еще полную консервную банку, всем своим видом выказывая готовность слушать.
— Ты наверняка видал, когда две стаи обезьян живут бок о бок, то рано или поздно, молодые самцы берут камни да палки и идут убивать своих соседей, — он дождался неуверенного кивка собеседника. – То же самое сейчас происходит и с нами, людьми. Вопрос только в том, кто первый за палку схватится. Ведун и остальные этого не понимают… да и куда им, домоседам — жизни‑то не знают. Мы спускались вниз не только для того, что бы разведать прилегающие к Тропе леса, но и для того, что бы спровоцировать гадоверов на ответные действия.
— Зачем?
— Что бы до всех наших дошло – дикари враги и должны быть уничтожены раньше, чем смогут добраться до нас.
— А если они никак не отреагируют?
— Значит они слабые, и тем скорее должны быть рассеяны, а их мерцала принадлежать более сильным – нам.
Свист покрутил эту мысль со всех сторон, всяк выходило, что Орех по–своему прав.
— Значит, нужно принести им Свет, — согласился Свист.
Орех громко вздохнул, медленно выпуская воздух.
— Ну при чем тут Свет? Парень, Ведун придумал Свет, Светоносца и все остальное, чтобы просто вам всем головы задурить. Управлять вами, да и только.
— Но ведь… — Свист ожидал, что Орех прервет его, не дав договорить.
Орех молчал, внимательно глядя на охотника.
Прошла минута.
— Но что? – Орех наклонил голову, заглядывая в глаза Свисту.
Ответить тому было нечего. Просто верить Ведуну было приятно. Верилось легко, и от того верить хотелось.
— Так что, нет никакого Светаносца? – по–детски спросил он.
— Дело не в этом. Есть там, — Орех неопределенно повел рукой, — или нет – для нас не важно. У нас, мужчин и охотников, есть миссия, и мы должны ее выполнить. Состоит она в том, чтобы обеспечить Дом мерцалами, и про запасной вариант подумать, но наперво разобраться с дикарями.
— Свист, — подал голос Скальник. – Ты вступаешь в братство воинов. Это честь, которую не может оказать тебе ни Ведун, ни его таскающиеся со Светом женщины. Ты становишься между жителями нашего Дома и всем остальным миром опасностей, что нас окружают. Уж поверь мне, опасностей хватает, я не первый сезон хожу по лесу и знаю, о чем говорю.
— Мы вершим нашу судьбу, а не придуманный кем‑то… — он пытался найти подходящее слово, — бог.
За стенами пещеры удар грома расколол ночную темноту, и грянул ливень. Гроза дала людям передохнуть, и вот сейчас взялась за долину с новыми силами.
— Помнишь, я тебя когда‑то спросил – с нами ли ты? – Орех хрустнул костяшками пальцев. – И я снова задаю тебе тот же вопрос.
— Я с вами, Орех, — ответил Свист, как никогда уверенный в своем решении.
Весь следующий день на заставе прошел тихо и спокойно.
Свист прогуливался по бревенчатому парапету, укутанный в непромокаемый плащ цвета выгоревшей на солнце травы. Дождь, зарядивший с раннего утра, так и не угомонился, только ослаб немного, превратившись из могучего ливня в надоедливую морось.
Лишь к вечеру, когда до отхода в нору оставалось немногим более пары часов, Свист окликнул Ореха, обсуждающего что‑то с Зодчим.
— Чего? – спросил Орех, угрюмым видом своим удачно гармонировавший с хмурой погодой.
— Слушай, — Свист поднял палец, прося тишины.
Они стояли, молча вслушиваясь.
— Барабаны, — заключил Орех.
— Угу, — Свист поднял бинокль к глазам.
— Его силенок тут маловато будет, — заметил усач, имея в виду оптику Свиста. – Да и лес внизу слишком густой, не увидишь ничего.
— Машинально, — пожал плечами охотник.
— Скоро уходим.
Раздирая куртку, и снимая целый лоскут кожи на плече, рядом с Орехом пронеслось метательное копье. Прежде чем раздался грохочущий выстрел, оба дозорных нырнули в укрытие.
