— Как думаешь, не пора моих в нору отправить, чего ребятам зря мокнуть? – все тем же отстраненным тоном спросил Зодчий.
— Думаю да, скоро ливень пойдет, как потом по раскисшей тропе добираться?
Орех присматривался к ближайшим зарослям, словно ожидал чьего‑то появления, потом громко позвал.
— Енот!
Дозорный трусцой подбежал к Ореху.
— Приветствую, — поздоровался он со всеми сразу.
— Давай‑ка веди строителей в нору, видишь – скоро гроза придет.
— А пост? Ведь до вечера еще столько времени, – удивился Енот. – Ты же сам предупреждал, кто пост оставит, ты тому…
— На посту я со Свистом останусь.
— Как скажешь, — быстро кивнул Енот.
Свист лучше, чем кто‑либо другой, знал – не подчиниться Ореху очень тяжело.
— Тогда давай, собирай моих ребят и разводи их по укрытиям. Мы уже после дозора к вам придем, — Зодчий покровительственно похлопал Енота по плечу.
— Уже! — и умчался.
Строители отложили работу, быстро собрали свои инструменты и вскоре, следуя за Енотом, покинули Пограничье – так они промеж собой звали это место.
— Как вовремя, — сказал Орех и обернулся к густым зарослям, вставшим стеной у западного края поляны.
Из кустов вышел отряд, ведомый Скальником и сухопарый охотник жестом поприветствовал мужчин. Вскоре все они собрались под широким навесом.
— Значит так. Кому напомню, кому расскажу впервые, — Орех провел рукой по усам. – Дикари – наши враги, это очевидно, ровно как и то, что просто так они про нас не забудут. Мы должны узнать, что происходит у подножия тропы. Готовят ли варвары скорое наступление или же притихли до поры.
Все молчали, давая Ореху договорить.
— А это значит, что нужно спуститься туда самим и поглядеть.
Свист беззвучно вздохнул, найдя эту затею абсолютно глупой и неоправданно опасной. Но перечить Ореху не решился.
— По тропе спускаться, конечно, нельзя. Поэтому мы пройдем немного вдоль обрыва, и спустимся по веревкам в одном благоприятном месте, которое я недавно обнаружил. Ты веревки принес? — спросил он у Скальника.
— Да. Увел из запасов Складаря.
— Хватится, — предположил Зодчий.
— Ну и что? – отмахнулся Скальник. – Да и потом, где еще можно было их найти? Не в лесу же.
Он махнул рукой охотнику из своего отряда, и тот снял с плеча толстую бухту черного троса.
— Таких у меня два, — Скальник взвесил бухту в руке. – Я по–разному прикидывал, до низа должно хватить.
Скальник поглядел на грозовое небо.
— Может быть, отложим на пару дней? Гроза‑то и в самом деле нешуточная будет.
— Ливень нам только на руку, — отмахнулся Орех.
— Ну, спуститься вы успеете, но подниматься‑то по скользким от воды камням опасно, — Зодчий прислушался к еще далеким раскатам грома.
— Да мы вообще тут не увеселительную прогулку замыслили. Лучше за канат держаться будете, — непреклонно ответил Орех. – Кто окажется достаточно глуп, чтобы сорваться – туда ему, фраеру и дорога.
Зодчий недовольно поморщился, прикидывая риск, потом махнул рукой.
— Воля твоя.
— Тогда не будем мешкать, — Орех поднялся на ноги, — Напоминаю, дело наше тайное.
Свист чертовски устал от секретов.
— Я пойду первым, — наставлял Орех. – Когда подам знак, начнет спускаться Скальник, за ним Свист и остальные. Зодчий остается здесь и следит за обстановкой. Ясно?
Каждый на свой лад, но все выразили согласие.
Перетаптываясь на краю утеса и наблюдая, как Орех скрылся за кроной дерева, росшего под обрывом, Свист прикидывал, выйдет ли у него избежать участия в этой вылазке. Но тут Зодчий окликнул его, сунув в руки дубовые рукавицы, и Свист вдруг обнаружил себя карабкающимся вниз.
Как он и ожидал, пришлось туго. Руки быстро устали, от напряжения заныла спина. Свист несколько раз находил поросшие желтой травой и лишайником уступы, где мог отдохнуть и перевести дух. Дважды чуть не сорвался, когда предательский камень, на который он неосторожно опустил вес всего тела, ловко вывернулся из‑под ноги и ускакал вниз.
Когда Свист наконец почувствовал под ногами твердую землю, то тут же привалился спиной к дереву, тяжело дыша и вытирая пот, заливавший глаза. После такого спуска сил еще куда‑то идти практически не осталось.
Скальник прятался где‑то в кустах, прикрывая спуск товарищей, Орех же придерживал снизу веревку.
