— Все скажешь. Даже если для этого мне придется тебя на ремни пустить.
Ни один мускул не дрогнул на мясистом лице новичка.
Резко встав на ноги Орех быстро подошел к новичку и пинком повалил того на траву. Упали разрезанные веревки. Заломив новичку руку и прижав того коленом к земле, Орех прошипел:
— Буду тебе пальцы отрезать, пока ты не заговоришь.
— Орех! – неожиданно громко и властно крикнул Свист. – Остановись!
Усач медленно повернулся к напарнику, посмотрел тому в глаза и спокойно, но с нажимом сказал:
— Сядь и займись завтраком.
Колени свиста сами собой подогнулись, и помимо собственной воли он взялся за дышащий паром чайник. Всю уверенность как ветром сдуло.
Орех хотел было продолжить допрос, но взглянув в пустые глаза новичка, раздраженно отшвырнул его. Мужчина упал лицом вниз, неестественно вывернув руку, да так и остался лежать.
— Сдался он тебе, — тихо сказал Свист.
Орех глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спрятал нож.
— Сам подумай, парень – новоприбывшая могла говорить, видела и понимала, что с ней происходит. Это же… — он искал подходящие слова. – Это же важно, — так и не найдя ничего лучшего закончил он.
Свист пожал печами. Мало ли от чего девица завопила.
— Слегка перекусим и двинемся обратно, новостей у нас целый мешок.
Орех присел рядом и потянулся за кружкой.
Вокруг на скамьях расселись охотники и сторожа. Все внимательно слушали рассказ двух мужчин, стоявших перед собранием. Говорил в основном Орех, Свист только кивал головой в знак согласия, изредка уточняя детали. Про разговорчивость усопшей Орех умолчал, а Свист почему‑то его не выдал. В остальном же рассказали все, как оно было.
Весть о бритоголовых чужаках заинтересовала собравшихся больше всего. Мужчины хмурились и недобро переговаривались вполголоса, женщины вздыхали и признавались друг дружке в дурных предчувствиях.
Наконец, Ведун обратился к собранию.
— Вы слышали. Что думаете?
Поглаживая жидкую бороденку, поднялся Пластун.
— Понятное дело, что они нам не друзья. Других Домов в нашей округе нет, разве только они пришли из тех мест, в которых мы не бывали.
Он прищурился.
— Горы непроходимы, перевалов, которые были бы по силам человеку, там нет. Мы, охотники, уж давно их искали, сполна за эти поиски заплатив. Что на западе, за Широкой Рекой, никто не знает, нор вдоль нее не имеется, а значит, человеку там долго не протянуть, да и реку одолеть не так уж и просто – другой берег едва видать.
Пластун почесал затылок.
— На востоке пропасть, и Нижняя Долина. Из ныне живущих, бывал там только я, и вот что скажу: там конечно жутко, но жить, наверное, можно. Норы есть, пускай мало, да большей частью загажены. Я ведь далеко не заходил, что там дальше – только гадать могу.
Сбив шапку на затылок, он закончил:
— Думаю, с востока они и пришли.
Раздались согласные возгласы. Общественность мысли Пластуна разделяла.
— Я тоже думаю, что с востока явились, — неохотно согласился с давним неприятелем Орех.
Ведун поднялся на ноги.
— Как они поднялись сюда? – спросил он Пластуна.
— Есть одна тропа, в двух днях пути от Дома, на север, значит. Была еще одна – много южнее, почти у самой реки, которая там водопадом вниз уходит. Я по тропе этой ходил когда‑то, но в прошлом сезоне дождей ее окончательно размыло: спуститься, если с веревками да всем прочим, еще так сяк, но подняться, точно не выйдет. Ну это, конечно, если крыльев нет.
— Нужно прочесать окрестности северной тропы, — сказал Ведун. – И к реке наведаться.
Он обратился к Ореху.
— Орех, ты хорошо знаешь юг и долину реки, даже на нескольких островах побывать сумел. Возьмешься на всякий случай проверить то направление? Не откажешь в помощи?
Орех махнул рукой – чего уж там, побеспокоюсь.
— Пластун, тебе, само собой, северная тропа.
Охотник кивнул.
— Мне бы с собой пару–тройку охотников. Свиста вон возьму, — начал он.
— Свист со мной к реке сходит, — резко оборвал его Орех.
Ведун поднял руку.
— Мужчины! – он повысил голос. – Дайте парню отдохнуть, он с охоты сразу в норы ушел, и тут вы его хотите в дальнюю дорогу утянуть. Имейте совесть.
Ведун подмигнул парню.
Свист понял, что Ведун вовсе не о нем печется, а просто конфликт уладить таким образом захотел. Понял, но не обиделся. Главное, что Орех с Пластуном кулаки разжали, утихли вроде как, а ему, Свисту, и в самом деле отдохнуть хотелось, особенно после событий прошлых дней.
