Орех присел на корточки, задумчиво жуя ус. Он разглядывал примятую медведем траву. Протянул руку – земля еще хранила тепло хищника. Отчетливо пахло зверем и кровью.
— Орех, — Свист тронул его за плечо, — Идем, покажу что‑то.
Они подошли к толстому старому ясеню, нависшему над краем поляны. Свист указал на россыпь дыр и выбоин в коре. Орех наклонился, чтобы поближе рассмотреть, что же там такое. Поскреб кору ногтем, а после, вынув нож, принялся ковыряться в стволе. Немного повозившись, он извлек маленький кусок металла, а после еще один.
— На дробь не похоже. Вроде, — Свист взял осколок двумя пальцами и поднес к глазам.
Орех только промычал что‑то невразумительное, затем наконец сказал:
— Это объясняет следы.
— Какие следы?
Вместо ответа Орех отвел напарника обратно на поляну и указал на примятую траву и поломанные цветы.
— Вот смотри. Медведь тут сидел, — он кивнул на лежанку зверя, — а потом вон с той стороны кто‑то пришел. Человека три, может четыре, босые и видать не слишком груженые.
Охотник сделал несколько шагов.
— Медведя они тоже не увидели – подошли слишком близко, тут он и кинулся.
На земле виднелись хорошо различимые борозды, оставленные когтями хищника.
— Эти, значит, пальнули хрен знает из чего, но промахнулись. Правда, и косолапому ничего не перепало – крови я не вижу.
— А почему он, ну медведь, не погнался за ними?
— Обленился, зверюга, а может сам от звука выстрела струхнул. Кто его разберет?
— Стрелял‑то кто?
Орех неопределенно повел плечами.
— Пойдем за ними?
— Нет. Скоро темнеть начнет, нужно до ближайшей норы добраться. Давай поторапливаться.
Косые лучи пронизали крону старой осины, бросив длинную тень на песчаный пляж у пруда. На берегу возле маленького костерка сидели двое охотников, молча пережевывая ужин. Позади них, метрах в пяти, укрытый побегами молодой акации, темнел вход в нору. Приземистая арка портала на уровне груди, практически незаметная, если специально не заглянуть между колючих деревьев.
Ковыряясь в своем пайке, Свист думал о давешнем звере. Думал о том, что сам факт того, что один из самых опасных лесных обитателей умеет такие штуки, должен был не на шутку его испугать.
А вот поди ж ты.
Когда он завел об этом речь, Орех просто сказал: успокойся, боятся нечего. Вот Свист и не боялся.
— Давай‑ка в нору, — наконец сказал Орех.
Он вдохнул полной грудью прохладный воздух и заметил:
— Ночью пахнет.
Спокойно так сказал, без всякой опаски.
— Я по нужде, — Свист поднялся на ноги и принялся заматывать голову платком, оставив только прорезь для глаз.
Видя это, Орех осклабился.
— Этому тебя тоже Пластун научил? – желчно осведомился Орех. – В байки верить.
— Оборотни и в правду существуют, не только Пластун их видел, — категорически заявил Свист и отправился к ближайшим кустам.
Оборотнями охотники называли существ, умеющих принимать человеческий облик. Кое‑кто из охотников рассказывал, что сам их видал, да еле ноги унес. Тварей де этих можно встретить только в сумерках, пока еще солнце окончательно не село, но главное что бы они тебя не видели. По слухам оборотни полностью копировали человека, внешность, голос, привычки, а уж коли тебя скопировали, жить значит осталось недолго. А то и хуже, к Дому чудовище выведешь. Оборотни своих «оригиналов» чуют, где бы те ни укрылись.
Считалось, пока оборотень не примерил твоего лица, ничего он тебе не сделает, вот для этого‑то некоторые из охотников (кто верил в их существование) и носили маски на лицах – для защиты.
Когда Свист вернулся на берег, его поджидал Орех. Рюкзаки он успел перетащить в нору и сейчас ожидал возвращения напарника, баюкая на предплечье карабин. Видать, быстро густеющие сумерки даже его заставили насторожиться.
Сгорбившись, один за другим люди протиснулись под низким сводом.
Эта нора ничем не отличалась от десятков других, что были рассыпаны по долине. Низкий потолок, ровные каменные стены и чаша–очаг посередине квадратной комнаты. На удивление воздух в норе был свежим и прохладным, лишь едва уловимый запах лежалых одеял висел под сводом.
