У заваленных каменными блоками ворот Дома охотники негромко переговаривались, желая друг дружке удачи и безопасной дороги. Когда по двое, когда в одиночку люди растворялись в тумане, уходя каждый в своем направлении.
Свист взвалил, казалось, неподъемный рюкзак на спину и собрался было уходить, но тут его окликнули.
— Постой‑ка.
Орех появился буквально из ниоткуда. Поверх пятнистой куртки был надет новенький жилет, карманы и подсумки которого круглились от распиханного по ним добра. Усач на ходу поправил одну из лямок рюкзака, потом осмотрелся и, наконец, спросил:
— Ты в Дубняк идешь?
Свист кивнул.
— Мне к Стреловому пруду, считай по дороге. Давай вместе, — Орех взмахнул рукой в приглашающем жесте.
— Легко! — с готовностью согласился Свист.
Вскоре площадь перед Домом опустела.
Двое охотников шли широкой тропой, что шагах в двадцати исчезала в густом тумане.
— Я не просто так решил с тобой идти, — неожиданно сказал Орех, когда сестры–пирамиды скрылись в молочном мареве.
Свист искоса глянул на попутчика, молча предлагая тому продолжить.
— Показать тебе кое‑что хочу. Но строго между нами, — Орех испытующе посмотрел на Свиста.
— Конечно, Орех, — закивал Свист, настороженный серьезностью тона своего попутчика.
— Тогда сделаем маленький крюк. Займет он пару часов, не больше.
Орех свернул с тропы, раздвинув густой кустарник. Свисту не оставалось ничего иного, как проследовать за ним.
Бредя след в след за Орехом, Свист успел подивиться тому, как легко он согласился на довольно таки странное предложение товарища. Шли недолго но вот, деревья расступились, и двое мужчин оказались на опушке большой, светлой поляны.
У кромки леса стояла сложенная из необструганных бревен, крытая дерном и лапником хибара, ветхую дверь, закрывавшую вход, подпирал большой камень. Земля же от самой хибары и до противоположного края поляны оказалась вспахана и поделена на ровные участки. Кое–где робко тянулись к небу первые зеленые всходы.
— Что это? – вслух удивился Свист.
— Это называется огород, — ответил Орех, внимательно следя за реакцией парня.
— И что это значит?
— В будущем тут вырастут растения, которые можно будет есть. Овощи, например, и корнеплоды всякие, — пояснял Орех.
— Зачем? – еще больше удивился охотник. – Еда ведь и так есть, даже в избытке. За каждое сменянное мерцало столько съестного прибывает, что всем Домом за несколько дней не скушать. А мы же их часто приносим, мерцала‑то.
— Ну да, ну да, — Орех посмотрел на зеленые всходы. – А если вдруг мерцала исчезнут? Или меняться нельзя будет? Что тогда?
— Такого не может быть! – уверенно возразил Свист.
— Почему? Или ты знаешь, откуда все берется – еда, одежда, боеприпасы? – едко осведомился Орех.
— Ну… Нет конечно, — замялся Свист. – Не знаю. Но…
— Что «но»?! – Орех рубанул рукой воздух.
— Сказал же – не знаю! – в сердцах огрызнулся Свист.
Орех смерил парня тяжелым взглядом.
— Ладно, не пузырься, — он откашлялся. – Дело в том, что мы зависим от мерцал и от того, перепадет ли нам за них что‑нибудь, или же нет. Только потому что настоящий порядок вещей был всегда, нельзя быть уверенным, что так будет продолжаться вечно. А ну как завтра Ведун от лихорадки сляжет, тогда от голода всем нам помирать придется. Куда это годится?
— Наверное, совсем никуда, — пожал плечами Свист.
— Идем, — Орех потянул парня за собой.
Охотник подошел к хижине, ногой отпихнул валун и открыл дверцу.
На полу, усыпанном крупной галькой так, что и земли совсем не было видно, стояли ящики с рассадой. В углу нашлись несколько лопат, тяпок и граблей, а еще три больших жестяных ведра.
— Откуда это все? – спросил Свист.
— Отец в свое время выменял. По моей просьбе.
— Так это правда?! Отец мог выбирать, что на обмен пришлют?
— Какая уж теперь разница, что мог Отец? – уклончиво ответил Орех. – Главное что он поддержал мою идею.
— Какую?
— Ну, как сказать. Альтернативный источник пищи сделать, вот. Мы на этом огороде по очереди работаем. Воду, правда, далековато таскать – из ручья. Но я, кажется, придумал, как ее сюда подвести.
— Мы?
— Мы, — кивнул Орех и стало ясно, что объяснять, что‑либо он не намерен.
