— Но ведь Енот подольше меня в охотниках.
— Важно не сколько человек сидит за столом, а сколько он уже успел съесть.
Свист кивнул.
— Дней через восемь снова соберемся, и тогда уже окончательно решим вопрос с Ведуном.
— Ты к тому времени определишься с решением?
— Да не нужно ни с чем определяться, — фыркнул Орех. – Или ты думаешь, что мне не хватило ума признать правоту Сонного? Я был согласен с ним почти с самого начала, но позволил ему высказать свои самые убедительные аргументы так, чтобы их услышали все. Позже, когда мы примем правильное, пускай и тяжелое решение, оно будет всеобщим.
— Что мешало тебе настоять?
— Видишь ли, — Орех подыскивал слова, — я не хочу начинать новую жизнь с того, что кто‑то из наших ребят затаит на меня обиду, и будет считать бездушным чудовищем, обрекшим людей Старого Дома на смерть. К слову, теперь я точно знаю, что был прав и, Сонный хорошо все понимал с первого же своего дня в долине, просто прикидывался.
Свист, улыбаясь, покачал головой. Воевода, истолковав этот жест как комплимент, усмехнулся в ответ.
Тогда Свист спросил:
— Ясно. Ну а ты бы отпустил Светляка, если бы он все же вдруг решил вернуться к Ведуну?
— Нет, конечно же! Он ведь знает, где находится Новый Дом, да и много чего еще. Я прирезал бы его где‑нибудь на тропинке подальше отсюда, а тело спрятал в каком‑нибудь овраге.
Свисту ничего не оставалось, как только порадоваться тому, что Змеерез принял правильную сторону.
— Как ты только знаешь, где их искать? – восхитился Крепыш, поглаживая туго набитый подсумок, висящий на его бедре.
Свист, довольный похвалой, только улыбнулся.
— Придет с опытом, не торопи события.
— Меня одного в лес не отпускают, — насупился широкоплечий юноша. – Как же я наберусь опыта?
— За то время, что мы сюда шли, ты дважды чуть было не угодил в топь и полез через кусты прямо к логову ощенившейся волчицы – скажи нам спасибо, что пока не отпускаем тебя одного, — рассмеялся охотник. – Да и нор ты еще всех не знаешь, а это главное. Всегда нужно четко представлять, сколько тебе добираться до норы, знать безопасные тропы и короткие пути. Жизнь охотника зависит от этого.
Двое мужчин нырнули под ветки пышных зарослей лесного ореха. На четвереньках пробрались вглубь густой, пахнущей сыростью тени. Свист рукой сгреб в сторону прошлогодние листья, очищая квадратный железный люк с проржавевшим кольцом вместо ручки. Вскоре оба добытчика спустились под землю по крутой каменной лестничке.
Нора встретила их прохладой хорошо проветриваемого помещения. Буквально через пару секунд посреди комнаты зажегся огонь, разогнавший темноту.
— Ух! – воскликнул Крепыш. – Никогда раньше не видал, как он зажигается.
— Не по себе как‑то становится, правда?
— Не то слово, — подтвердил Крепыш. – Сразу Ведун со Светоносцем вспомнился.
— Не к ночи помянут будет, — хмыкнул Свист, расстилая одеяло.
Не успели они вскипятить воду в котелке, как снаружи послышался скребущий звук. Крепыш мигом взмок и схватил в руки карабин. Свист некоторое время напряженно вглядывался в сводчатый потолок, потом тихо произнес:
— Это человек. Солнце еще не успело зайти, — подумав немного, добавил. – А нелюди сюда не пройти.
В ответ на его слова скрипнул люк, на крутые ступеньки, ведущие в нору, посыпалась земля и сухие листья.
— Здравствуй Шип, — поприветствовал его Свист, едва только показались грязные сапоги пришельца.
Шип дернулся как от удара и громко вздохнул. Некоторое время он переводил взгляд с одного охотника на другого, и все никак не мог сообразить, что же делать дальше.
— Заходи уже, — Свист отодвинулся от выхода. – До ближайшей норы полдня ходу, выбора у тебя нет.
— Да пребудет с вами Свет, — немного невпопад приветствовал их Шип.
Прикинув, что выбора у него действительно нет, немного смягчился и сказал:
— Погодите, только новичка приведу, совсем бестолковый попался.
Вскоре выяснилось, что без их помощи затащить в нору крепкого смуглокожего мужчину с роскошной бородой до груди у него никак не выйдет. Пришлось помогать.
Шип уселся в углу, подобрав под себя ноги, и подозрительно уставился на охотников.
