— И Отец тоже пускай будет с нами, — сказал он, делая вид, что кашляет в кулак.
Все слова были сказаны, все решения приняты.
Свист вел за собой шестерых охотников, продираясь через густые заросли и молясь всем, кому только можно, чтобы не угодить в скрытую палой листвой топь и не наступить на змею. Сейчас как никогда, он чувствовал незримое присутствие Ореха, точно зная, куда нужно идти и с какой скоростью.
Успели как раз вовремя.
Свист, а следом за ним и весь его отряд, выскочили на берег речушки немногим ниже моста, по бревнам которого во весь опор неслись вопящие дикари.
— Огонь, — прокричал десятник, вскидывая оружие.
Залп охотников перерезал путь двум дюжинам змеепоклонников, сбросив нескольких в воду. Река медленно уносила их мертвые тела. Остальные же приникли к деревянному настилу, спасаясь от шквального огня.
Магазин Свиста опустел, и он полез в карман, что бы перезарядить оружие. С противоположного берега реки грохнул выстрел, а затем еще один. Над головой десятника засвистела черная от копоти шрапнель – это дикари успели приготовить свои самопалы. Позади него кто‑то вскрикнул.
— Держите мост! – приказал он, рванув затвор винтовки.
Первый же выстрел Свиста нашел свою цель, и дикарь, выронив примитивное ружье, упал в речной песок, зажимая руками дыру в животе.
Еще один магазин полетел ему под ноги, и Свист успел подумать, что если так и дальше пойдет, то патроны у них закончатся намного быстрее, чем дикари. Но оголтелая стрельба имела свою пользу – противоположный берег опустел, лишь несколько мертвецов остались в лужах собственной крови.
Десятник оглянулся, желая отдать следующий приказ, и вдруг понял, что никто из его подчиненных не стреляет. Он посмотрел в сторону к мосту и поперхнулся неотданным приказом: размытые, словно он смотрел на них из‑под воды, силуэты дикарей не торопясь, с опаской пересекали мост. Свист прижал винтовку к плечу и прицелился. Глаза нещадно слезились, как будто в лицо ему бросили пригоршню пыли. Приземистые фигуры то появлялись, то вновь исчезали, растворяясь в пахнущем пороховым дымом воздухе.
«Проклятые шаманы», — быстро догадался Свист, и призвал на вражьи головы всех ночных демонов вместе взятых. Десятник принялся стрелять наудачу, загодя жалея каждый выпущенный патрон.
Тем временем из лесу появился авангард, ведомый Светляком. Размахивая над головой топорами и тяжелыми тесаками, они накинулись на оторопевших дикарей. Целую секунду Свист восторженно любовался тем яростным вихрем, в который превратился Светляк, оставляющим за собой кровавый след. Кто бы ни оказался на пути воющего как дикий зверь паладина, оказывался разрубленным его топором. Сейчас как никогда Свист готов был поверить, что руку Светляка ведет незримый покровитель.
Время для созерцания подошло к концу и десятник, махнув рукой, побежал к реке. Они залегли у самой кромки воды, прячась за непонятными конструкциями из жердей, камыша и дырявой рогожи. К этому времени Светляк покончил с первой волной дикарей и добрался до противоположного берега. Несколько силуэтов мелькнули между охранных камней и тут же попрятались, когда выпущенные Свистом пули высекли искры и каменную крошку совсем рядом с чьей‑то головой.
Где‑то севернее моста послышались звуки выстрелов и крики – главный отряд нанес удар, воспользовавшись замешательством, вызванным первой атакой.
— Быстрее на ту сторону! – закричал Свист и бросился к переправе.
Простучав сапогами по мосту, Свист присоединился к Светляку и его людям.
— Почти три десятка положили, — тяжело дыша, сказал паладин. – Вовремя ты.
Свист кивнул.
— Я вдоль камней на восток, зайду с той стороны, — он перезарядил винтовку.
— Встретимся на площади, — кровожадно осклабился Светляк.
Десятник повел немного поредевший отряд дальше, пригибаясь и прячась за охранными валунами. Где‑то за хижинами прогремел взрыв, подняв в небо тучу песка и щепы.
Они бежали практически не таясь вдоль каменного кольца, опоясывавшего деревню. По сухому треску выстрелов и яростным крикам Свист понял, что его соплеменники прорвались к центру деревни и алтарной пирамиде. Но его путь вел дальше, и Свист поторапливался.
