Я успел сделать несколько шагов, вышел за пределы круга кустов, когда услышал отчетливый звук удара по дереву — и тут же за ноги сильно дернуло. Мир перевернулся, а я завис в воздухе, немного не касаясь вытянутыми руками травы.
"Вот чего не хватало для полного счастья!"
Зато теперь можно не сомневаться: люди поблизости есть.
В кустах зашелестело, затрещало — и из них выкатилось нечто на коротких ногах-лапах, с большим животом, размером с макаку. Нечто остановилось, отряхнулось и, сложив на животе четырехпалые руки, уставилось на меня. Больше всего оно походило на какого-нибудь сказочного гоблина, с зеленоватой кожей, раскормленного до обхвата пивного бочонка. Размеры живота особенно контрастировали с тонкими руками и ногами. Шеи, казалось, у существа нет вовсе. Голова вырастала сразу из плеч — круглая, с грязно-серыми волосами, заплетенными в разлохматившуюся косу. На вполне человеческом лице, разве что немного обрюзглом, с приплюснутым носом и большими ушами, играла самодовольная улыбка. А в глазах читался… голод?
Существо было одето в длинную, до колен, кожаную крутку. Она не то штопалась заплатками много раз, не то изначально была сшита из небольших лоскутов. На ногах имелось подобие лаптей, только сплетенных не из коры, а из толстых стеблей какой-то травы. За узкими плечами виднелся тощий мешок.
Незнакомец облизался, его рука метнулась к поясу, на котором висели короткие ножны — перед моим лицом замаячил нож. С деревянной рукояткой, иззубренный, в пятнах ржавчины. Но все же это был нож! — кусок металла, которое существо явно направляло в мое горло.
— Брысь отсюда! — я отмахнулся все еще зажатой в руке палкой.
— Ай-ай! — вскрикнул незнакомец и, выронив нож, отпрыгнул назад, в кусты. Причем отпрыгнул на удивление ловко, будто и не тяготился массивным животом.
Я попытался пошевелить ногами и тем самым выскользнуть из стягивающего их аркана — тщетно. Тогда поднял корпус и потянулся руками к ногам. Хорошо, что много времени проводил на турниках, — подъем дался несложно. Удерживать себя в таком положении, конечно, труднее, но вполне возможно. Только толку все равно нет. Щиколотки стянуло так, что от боли помутилось перед глазами.
Надо же так попасться! И ведь высокое дерево — одно-единственное во всей округе. Нет бы посмотреть, что там привязано к его сучьям? Впрочем, увидел бы ловушку, зная о ней?
Я снова опустился. Ноги начали неметь. Голова же налилась тяжестью.
Незнакомец сидел в кустах — одни глаза видны на фоне листьев.
"И как не колется среди колючек?"
— Отпусти меня, я невкусный, — проговорил, глядя в его сторону. — Жесткий и болел много.
Существо осторожно выбралось из кустов, поковыряло пальцем в носу, затем с выражением великой печали посмотрело на то, что удалось там выловить. Казалось, незнакомец готов вот-вот разрыдаться.
— Ты кто такой? — наконец, спросил он. Голос звучал утробно, но довольно высоко.
— Артем, — я медленно отвел палку назад, надеясь, что коротышка подойдет ближе.
— Артем… — повторило существо. Оно снова запустило палец в нос. — Умрун?
— Чего? Да нет, живой. Но если не отвяжешь — могу и помереть.
Незнакомец болезненно поморщился.
— Волот? Нет… — добавил тут же. — Мелковат для волота.
— Да человек я! — выпалил, поняв, что коротышка пытается определиться с моей видовой принадлежностью.
Глаза незнакомца расширились. Он так и замер с пальцем в носу.
— Чем докажешь?
— Мамой клянусь! — брякнул первое, что пришло в голову.
Не проронив ни слова, коротышка развернулся и исчез в колючих зарослях.
— Эй, уважаемый! — прокричал я ему вслед.
Перед глазами летали черные мухи, в висках стучала кровь. Еще немного — и точно стану добычей. Причем добычей, которая окажется не в состоянии даже палкой отмахнуться.
Удерживающая меня в подвешенном состоянии сила исчезла неожиданно. Хорошо, руки и без того были вытянуты вниз — они помогли смягчить падение. Я грохнулся на тропу, в области шеи что-то подозрительно хрустнуло.
Как же хорошо просто лежать. Плевать, что вокруг мокро. Черные мухи перед глазами превратились в большие кляксы, слились мутной пеленой.
