Дыша огнем и дымом, сметая все на своем пути, опрокидывая столы с яствами, лавки, людей, в пиршественный зал влетел Змей Горыныч.
Он схватил Людмилу, ринулся вверх, пробил расписной потолок княжеских палат и, унося в лапах потерявшую сознание девушку, скрылся из глаз.
Постепенно люди пришли в себя. Владимир протер глаза и повернулся к дочери – но место счастливой невесты пустовало.
– Что произошло?! – вскричал Владимир и бросился туда, где только что сидела его дочь.
– Змей Горыныч похитил Людмилу, – на ходу отозвался Руслан. – Я еду за ней.
Он кликнул слуг, приказал принести оружие и подвести коня к крыльцу княжеского дворца.
– Нечисть совсем распоясалась! – Владимир стукнул кулаком по столу. – Седлайте коней! Едем за Людмилой!
– Нет, великий князь, это моя забота, – остановился на пороге Руслан. – Людмила – моя, я и должен ехать за ней. А ты здесь оставайся, благоденствие Руси от тебя зависит – ты должен править. А Людмилу я вызволю.
Поднялись со своих мест гости иноземные.
– Верно говорит князь Руслан, тебе, великий князь, в стольном граде остаться надо, – сказал за всех троих Ратмир. – А я помогу твоему витязю, отправлюсь вместе с ним вызволять княжну.
– Я поеду с ним… Я поеду с ним… – в один голос ответили Фарлаф и Рогдай.
Владимир размышлял. Перед ним стояли четыре разных человека: веры латинской, иудейской, мусульманской и… православной. Князь увидел на шее Руслана тускло блеснувший серебряный крестик. Да, правильно, ведь отец Руслана служил при дворе княгини Ольги, бабки Владимира. Видно, не только он сам, но и сын его, Руслан, принял веру христианскую.
– Поезжайте, верните в дом родной дочь мою любимую, в добрый путь, – отпустил Владимир витязей.
– Великий князь, к тебе посол с письмом от царей византийских, – подошел к нему слуга.
– Ну вот, и дела подоспели… – невесело рассмеялся князь. – Зови ко мне посла византийского, займемся делами, – и Владимир вышел из пиршественного зала, в котором слуги начали наводить порядок после разрушений, оставленных Змеем.
Византия, Константинополь, 987 год по РХ
Анна не находила себе места – она чувствовала приближение чего-то пока еще неясного, но уж точно – очень важного, судьбоносного. Такое же чувство она испытала в детстве, когда ее мать царицу Феофано и ее саму выслали из Константинополя.
Феофано, прекрасная, обольстительная Феофано! Пепельные волосы, фиалковые глаза… Дочь константинопольского харчевника, честолюбивая, ослепительная красавица, ставшая императрицей Византии в восемнадцать лет.
Возвышение ее было быстрым и сказочным, да только у этой сказки оказался печальный, трагический конец. Страстно любил ее супруг – император Роман II. Но не смогла или не захотела Феофано делить власть с семьей своего мужа.
Поддавшись ее чарам, пятерых своих родных сестер – блистательных и образованных, пять ценнейших жемчужин византийской короны – Роман удалил из дворца.
Прошло немного времени, и этот неродственный, небратский, неимператорский поступок Романа, которому пылкая страсть к Феофано затмила разум, свел в могилу его мать царицу Елену, с которой Феофано не хотелось делить положение императрицы-правительницы.
Не принесла эта роковая красавица долгого счастья и супругу: всего через четыре быстро пролетевших года после свадьбы, Роман II вернулся с охоты, занемог и умер.
Да, четыре года пролетели стремительно, почти незаметно, но Феофано родила четырех детей: Василия, Константина, дочь Феофано и – Анну. Молодая овдовевшая императрица стала регентшей над своими малолетними сыновьями.
Красавица Феофано недолго оставалась в одиночестве: уже очень скоро ее избранником и императором Византии стал полководец Никифор Фока. И по дворцу засквозили шепотки: «Она изменяла с Никифором своему мужу… изменяла еще при его жизни…».
Молодому красивому Роману с пятидесятилетним, уродливым Никифором?
Феофано только улыбалась: Никифор Фока, опытный воин, ради нее – своей прекрасной царицы – разгромил Багдадский халифат, захватил Крит и вторгся в Сирию… Ах, если бы он еще был молод и красив! Но прожитых лет не воротишь, а жаль…
Феофано скучала…
