«Да? – удивился я. – Ты давно был в прибрежных землях? Неужели есть сумасшедшие, кто отважится на такое путешествие?»
Вот пожал плечами.
«Деньги решают все».
Железный лес давно закончился, исчезли одинокие деревья. Равнина, скрытая бураном, простиралась во все стороны. За несколько часов пути нам не встретился ни один человек. Лишь изредка сквозь снежные вихри виднелись фигуры гигантов – возможно, троллей, а возможно, забредших в поисках добычи морозных великанов. Но они могли и почудиться – мало ли, что привидится в буране?
– Смотрите! – вскрикнула Илва. – Там ребенок!
В той стороне, куда она показывала, были лишь сугробы, и заструги протягивали по полю свои длинные гребни.
– Я точно видела! Тощая девчонка лет семнадцати. Стояла, как призрак у дороги. Вон она!
– Где? Нет там никого, – сказал я. – Тебе показалось.
Но на мгновение мне самому почудилось, что в снежных вихрях растаяла чья-то белая фигура. Илва фыркнула, укусила меня за ухо и прошептала:
– Мне не показалось.
От ее дыхания по спине прокатилась теплая волна.
– Надо переждать буран! – прокричал Олег. – Нас совсем занесет!
– Где переждать?!
Мой гасторнис заскрипел, неуклюже прошел несколько шагов и остановился с поднятой ногой. Искры между металлическими пластинами на его теле начали затихать.
– Н-но! Давай, пернатый!
Этого еще не хватало! Илва соскочила на землю и черным волком исчезла в буране. Гасторнис закашлялся и дернулся в тщетной попытке пойти дальше. На сколько хватает электричества, заставляющего передвигаться мертвую птицу? Остаться без скакуна в буране меня не прельщало.
– Н-но!
Где-то раздался приглушенный снегопадом рык Волчицы.
– Игорь, что у тебя? – закричал Олег.
Мой гасторнис пошатнулся и начал заваливаться вперед, я едва успел выпрыгнуть из седла. Скакун рухнул, подняв кучу снега. Последняя искра проскочила на его шее, и гасторнис затих.
– Иго-о-орь!
Я стоял и смотрел на неподвижное тело давно мертвой птицы. Снежинки все падали и падали, оседая на металле и торчащих перьях, опускались на мою куртку, оставались на ладонях ледяными кристалликами, не желая таять. Некоторые из них блестели, словно принесли с собой капельку дыхания морозных великанов. Накатило чувство нереального, захлестнуло с головой, превратив окружающее в нагромождение спрайтов и 3D-объектов. В воздухе кружились однообразные снежинки, как на старом скринсейвере. Олег и Ежик сидели на нарисованном гасторнисе и выглядели плоским задним фоном. На еще одном фоне виднелся занесенный снегом сруб.
– Там! – пролаяла Волчица, выныривая из снегопада. – Дом!
Ее объемная шерсть шевелилась от ветра, словно настоящая. Чувство нереальности происходящего схлынуло. Видимость снова перекрыл снегопад.
– Я видел, – сказал я. – Мы идем к дому.
Илва вернула свой человеческий облик.
– В снегу есть следы, – произнесла она. – Я говорила – мне не могло показаться.
Мы пошли следом за гасторнисом Олега в сторону, где увидели дом.
Сруб оказался достаточно большим, невзирая на то, что бревна привезли издалека. Забор-частокол окружал его со всех сторон, над открытыми воротами висела деревянная табличка «Постоялый двор», без названия или изображения, которыми обычно украшают подобные заведения. На воротах сидел ворон с желтыми глазами. Увидев нас, он закаркал, сорвался с места и скрылся среди бурана.
Мы оставили гасторниса под навесом у входа и вошли в дом. Теплый, с запахом прокисшего молока, по-своему уютный, он обещал передышку уставшему путнику. В сенях стоял хмурый бородатый хозяин в полушубке, сжимая взведенный арбалет. На его волосах таяли снежинки, значит, именно он открыл ворота.
– Цены у нас высокие, – не церемонясь, заявил он вместо приветствия. – Не можете заплатить – убирайтесь откудова пришли.
Олег усмехнулся, вынул золотую монету и щелчком отправил хозяину. Тот ловко поймал вознаграждение и проверил монету на зуб.
– Ольха! – прокричал он в глубь дома. – Готовь обед для гостей! Поживее, а то ворочаешься, как сонный шестиног. Давайте-ка к столу, – обратился он уже к нам.
Длинный стол с лавками по обеим сторонам стоял в центре большой комнаты. Деревянная лестница вела на второй этаж. У очага возилась Ольха – упитанная хозяйка со шрамом на правой щеке.
