— Послушайте, люди добрые, что мне намедни рассказывали: дескать, ехал обоз с Ильменя, налетели люди лихие, всех до одного поубивали, а с мертвых тел уши и носы повырезали. Не иначе как то воры беглые с Сибири озорничают.
Через речки переправлялись где вброд, где на плотах, составленных из семи-восьми сосновых стволов (места едва хватало для не скольких лошадей), один раз — даже на пароме.
Почти до самого Новгорода простиралось открытое ровное пространство с редкими деревеньками и разделанными пашнями. Вдали черной полосой от горизонта до горизонта протянулись дремучие леса. Не верится, но маленьким я ходил туда за грибами, принося полные корзинки белых, груздей, подосиновиков или подберезовиков. Бабушка, сидя на лавке, сортировала «улов», безжалостно отправляя в помойное ведро грибы с малейшими дефектами, а я стоял рядом, чуть не плача от жалости, что вот так пропадают мои труды, ибо приходилось вставать в страшную рань и пешком топать приличное расстояние, прежде чем всего лишь оказаться на подступах к древнему лесу, должно быть помнившему времена былинных богатырей — Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича.
Но вот в отдалении показались земляные валы и крепостные стены. Я привстал в стременах, чтобы лучше разглядеть их. Казалось, сейчас распахнутся ворота, вылетит птицей княжеская дружина в остроконечных шлемах, в развевающихся на ветру плащах, с пиками наперевес. Выйдут на дорогу мудрые калики перехожие, сядет на камень сказочник-гусляр, проведет по струнам и споет нам о гордом купце по имени Садко. И хоть родился я в другом месте, корни мои тут.
— Это и есть Великий Новгород? — спросил Карл.
— Да, — кивнул я.
— Неужели это тот самый город, красотой и могуществом соперничавший со всей Европой? Я много о нем слышал. Издали он кажется по-настоящему великим.
— Боюсь, скоро тебя ждет разочарование, Карл. Новгород пришел в запустение и уже не играет былой роли. Но можешь мне поверить — это святое место.
— Ты намекаешь на все эти храмы, что стоят в отдалении?
— Не только. В Новгороде и его округе много церквей, что правда, то правда, но не это главное — здесь бьется сердце России, и ты скоро почувствуешь его стук.
— Пока что я слышу только чавканье копыт, увязающих в отвратительно мощенной дороге. Неужели у русских до нее никак не дойдут руки?
Я горько усмехнул ся:
— Поверь мне, Карл, эта дорога еще ничего. Нам крупно повезло!
— В чем, Дитрих? — удивился кузен.
— В том, что мы едем именно по этой дороге. Советую тебе проникнуться духом вечности. Пройдут столетия, а она почти не изменится. Будет такой же разбитой и страшной.
Карл посмотрел на меня с подозрением:
— Откуда ты это знаешь, Дитрих?
— Считай, что у меня внезапно открылся дар предвидения.
— Прекрасно, — фыркнул он. — Тогда воспользуйся им еще раз и предскажи, что ожидает нас на ужин.
— А что бы тебе хотелось, кузен?
— Я так проголодался, что готов съесть свое седло. — Во взгляде Карла появился блеск людоеда.
— Седла не обещаю, но еды будет вдоволь.
— Тряхнешь мошной, дорогой брат?
— Не вижу причин, которые могут заставить меня отказаться от плотного ужина.
— Твоим голосом поют небеса, — с умилительным выражением произнес Карл.
В конце тракта находилась застава с десятком разморенных жарким деньком солдат, которые при виде нас оживились и взяли фузеи с примкнутыми штыками на изготовку. Командовавший отрядом капрал резким тоном затребовал подорожные и паспорта.
— Далеко путь держите?
— Далеко, служивые, в Польшу.
— К ляхам, значит. Груз, запрещенный к провозу, имеется?
Ага, так я и сказал.
— Чего нет, того нет.
Возможно, солдаты хотели содрать с нас, как со странствующих иностранцев, взятку, но решительный вид моих спутников оказал свое действие. На этом досмотр и окончился.
— Проезжай! — махнул рукой дородный, будто баба на сносях, капрал.
Мы въехали в Новгород. Он действительно переживал не лучшие времена. Не так давно бушевал пожар, оставивший после себя много следов. Запустение... страшное, но верное слово. Большие пространства, заросшие крапивой и бурьяном, развалившиеся строения — амбары, склады, жилые постройки. Дома преимущественно деревянные, есть в два этажа, но таких — раз-два и обчелся. Мутные стекла или слюдяные вставки. Из каменных строений все больше церкви да монастыри. На улицах много священников и монахов, возникает такое чувство, будто они и составляют основную часть жителей. Люди одеты бедно, ничем не напоминая петербургских модников. Время будто застыло здесь и замедлило бег навсегда.
