Первый несвижский Радзивилл – Ян Бородатый (1474–1522) молодые годы провел при королевском дворе в Кракове, рядом с королевичем Александром, который в 1492 году был избран великим князем Литовским. Участник многих битв, Слонимский староста Ян Радзивилл оказался в числе тех, кто подписал завещание короля и великого князя Александра. Ян Бородатый несколько раз ездил послом в Москву. В 1512 году он женился на Анне из рода Кишек – в приданое она принесла ему Несвиж. Через три года у них родился наследник – Николай Черный, который родился в построенном отцом деревянном Несвижском замке.
Юный Николай получил основательное домашнее образование. В семилетнем возрасте он потерял отца. Мать вышла замуж второй раз, и опекуном детей Яна Бородатого стал их дядя Юрий Радзивилл. С 1529 года Николай воспитывался при королевском дворе в Кракове, в 1534 году он поступил учиться в Краковский университет. В 1534–1537 годах вместе с братом Яном, во главе собственной Несвижской хоругви, Николай участвовал в войне Великого княжества Литовского с Московским государством. Радзивиллы выполняли многочисленные королевские поручения, став самыми влиятельными после короля и великого князя магнатами в Княжестве. В 1544 году Николай Радзивилл Черный, названный так по цвету своей бороды, стал великим маршалком земским, возглавив Раду – Совет великого княжества Литовского. Имевший много земель и имений Николай Черный своей резиденцией сделал город Несвиж.
В 1547 году король Сигизмунд август женился на Барбаре Радзивилл – сестра Николая Черного стала королевой польской и великой княжной Литовской. Император Священной Римской империи Карл V дал Николаю Радзивиллу графский титул.
В 1548 году князь Николай Черный женился на представительнице польского аристократического рода Эльжбете Шидловецкой. В том же году умер Сигизмунд Старый. Польским королем и великим князем Литовским стал Сигизмунд Август. Князь Николай Черный уже давно входил в самое близкое окружение молодого короля. В 1550 году воевода виленский и великий маршалок земский Николай Радзивилл стал великим канцлером Литовским.
После отравления королевой-матерью Боной Сфорца Барбары Радзивилл, король Сигизмунд Август женился на дочери наследника императора Священной Римской империи Фердинанда Екатерине – именно Николай Черный готовил союзный договор короля и будущего императора. Он много времени уделял проблемам внешней политики Великого княжества Литовского.
В 1557 году Николай Черный возглавил государственную комиссию по проведению аграрной реформы в государственных имениях, которая подготовила «Устав на волоки». Новый порядок землепользования стимулировал развитие сельского хозяйства, он даже предусматривал решение экологических проблем.
В 1557 году князь Николай занялся присоединением к Великому княжеству Литовскому Инфлянтов – прибалтийских земель. В сентябре этого года Ливонский магистр В.Фюрстенберг подписал договор с канцлером Великого княжества Литовского, касающийся совместной обороны своих земель от Московского царства.
В начале 1558 года царь Иван IV начал Ливонскую войну. Московский царь предложил Великому княжеству Литовскому заключить союз, направленный против крымского ханства. Николай Черный отказался от союза, полагая, что Иван IV хочет оттянуть внимание Великого княжества Литовского от войны в Прибалтике. В августе 1559 года в Вильне был подписан договор о государственном союзе и протекторате Великого княжества Литовского над Инфлянтами. Войска княжества вошли на юго-восточные прибалтийские земли. В сентябре 1561 года ливонский орден распался. 28 ноября в Вильне был подписан акт о подчинении Инфлянтов Великому княжеству Литовскому и Короне Польской. Последний магистр Ливонского ордена стал герцогом Курляндским и вассалом короля Речи Посполитой Сигизмунда Августа.
Николай Радзивилл Черный стал администратором Инфлянтов и наместником короля в Великом княжестве Литовском.
В 1564 году князь Николай провел судебно-административную реформу в Княжестве. Бельский привилей установил создание сословных шляхетских судов и их отделение от великокняжеской администрации.
