В 1124 году с помощью иоаннитских рыцарей была снята осада арабов с главного порта Иерусалимского королевства – Яффы и взят Тир, богатейший город в Восточном Средиземноморье. В 1153 году иоанниты участвовали во взятии Аскалона – важного египетского города, в 1168 году – в неудачной осаде Каира. К концу XII века в ордене иоаннитов служили более шестисот рыцарей.
После потери крестоносцами завоеванных ими земель на Востоке, в конце XIII века иоанниты перебрались на Кипр, захваченный в 1191 году отрядами английского короля Ричарда Львиное Сердце и проданный тамплиерам. Храмовники перепродали остров королю Иерусалимского королевства Ги де Лузиньяну. Иоанниты построили замки в Никосии, Колосси, в Лимиссо двадцать лет была резиденция ордена.
В начале XIV века орден иоаннитов почти четыре года воевал с Византией за остров Родос, расположенный у берегов Малой Азии. В 1310 году на Родос иоанниты перенесли резиденцию ордена и стали называться «сувереном Родоса», что было утверждено папой Климентом V. Иоанниты стали называться Родосскими рыцарями. В 1312 году, после разгрома ордена тамплиеров, большая часть его имущества и недвижимости в соответствии с буллой римского папы Климента V перешла к Родосским рыцарям – только в Европе Иоаннитский орден тогда имел 656 командорств, в каждом из которых обязательно был организован госпиталь.
Именно на Родосе окончательно сформировался устав ордена и сложилась иерархическая структура ордена иоаннитов. Великий магистр, избираемый пожизненно рыцарями-выборщиками, провоевавшими не менее трех лет и не менее тринадцати лет служившие ордену, совместно с восемью столпами – начальниками «языков» Прованса, Оверни, Франции, Арагона, Кастилии, Италии, Англии, Германии, руководил Советом и Священным Капитулом ордена. Великий Госпитальер – столп Франции – считался первым заместителем Великого магистра, Казначеем был столп Прованса, Интендантом – столп Арагона, Великий Канцлер – столп Кастилии – являлся министром иностранных дел и хранителем документов, Великий Маршал – столп Оверни – командовал орденской пехотой, столп Англии – кавалерией, Великий Бальи – столп Германии – отвечал за крепости и замки. В XV веке в ордене была введена должность Главного санитара – инфермерария, считавшаяся одной из самых главных.
На Родосе иоаннитские рыцари создали великолепный военный флот, переняв лучшие достижения моряков всего мира. Были построены большие галеры с обшивной броней и пятьюдесятью гребцами в двух рядах. На галере находились несколько рыцарей, 200 солдат. Иоанниты применяли знаменитый «греческий огонь». Самый большой корабль иоаннитов, построенный в XV веке – «Святая Анна» – по праву считался первым броненосцем. Иоанниты боролись с мамелюками, совершали рейды на сирийское и ливанское побережье.
В 1310 году флот Родосских рыцарей разгромил у острова Аморгоса, находившегося в 150 километрах от Родоса, турецкую флотилию нового Османского государства, образованного в 1299 году Осман-беем и Орхан-беем. Через 8 лет у острова Хиос рыцари рассеяли 80 турецких судов. В 1320 году 30 рыцарских кораблей отбросили 80 турецких судов, попытавшихся высадить на Родосе десант. В 1347 году флот иоаннитов разгромил в сражении при острове Имроз турецкий флот из 100 судов. В 1365 году иоанниты в союзе с войсками кипрского правителя Пьера де Лузиньяна участвовали в разгроме египетского флота и взятии Александрии. Иоанниты совершали рейды на города Леванта, Малой Азии, Египта, постоянно увеличивая свою военную мощь.
В 1440 году рыцари отбросили от Родоса десант египетского султана, потери иоаннитов к египтянам соотносились как один к десяти. В 1444 году рыцари снова отбились от египтян после полуторамесячной осады, отбросив их двадцатитысячную армию. Дело кончилось в 1448 году подписанием мирного договора Родоса и Египта.
В 1453 году войска турецкого султана Мехмеда II уничтожили Византию. Султан объявил войну Ордену иоаннитов и поклялся разорить Родос. В середине XV века Родосские рыцари, готовясь к турецкому нашествию, укрепили Родос – были выкопаны рвы и построена стометровая стена со стороны моря высотой до десяти метров. В мае 1480 года семидесятитысячная турецкая армия попыталась взять Родос. Остров со всех концов света прибыли защищать более шестисот рыцарей всех восьми «языков» ордена. В бою за центральный пункт обороны Родосской крепости – форт Сент-Николас – в сражении в проломе стены рыцари отбросили турок. Сам великий магистр в бою получил пять ран. Родосские рыцари стали посылать брандеры, зажигавшие турецкие суда. В августе 1480 года турки ушли с Родоса, превратив весь остров, кроме крепости, в груду развалин. В историю вошли слова великого магистра Филиппа д’Обюссона, сказанные в проеме стены: «Лучше умрем здесь, чем отступим. Можем ли мы когда славнее за веру умереть?» При осаде погибло более десяти тысяч турок.
