Провозглашенный в 1095 году папой Урбаном II в Клермоне I Крестовый поход собрал примерно сто тысяч крестоносцев, в 1099 году захвативших Иерусалим, ставший столицей королевства.
II Крестовый поход, состоявшийся в 1147–1149 годах, был вызван взятием Эдессы турками – сельджуками. Крестоносцев возглавили французский король Людовик VII и немецкий король Конрад III, но крестовый поход провалился. В 1187 году воины Салах-ад-Дина отбили у крестоносцев Иерусалим. Третий Крестовый поход 1189–1192 годов тоже окончился неудачей, хотя во главе рыцарского войска стояли английский король Ричард I Львиное Сердце, французский король Филипп II Август, германский император Фридрих II Барбаросса.
В результате организованного папой Иннокентием III в 1199 году IV Крестового похода крестоносцы в 1204 году отчаянным штурмом взяли столицу Византии – Константинополь. На византийских землях крестоносцами была создана Латинская империя.
V Крестовый поход 1217–1221 годов против Египта окончился неудачей. VI Крестовый поход 1228–1229 годов возглавил германский император Фридрих II. По договору с египетским султаном крестоносцы получили Константинополь, который потеряли опять через 15 лет. VII 1278–1254 годов и VIII 1270 года Крестовые походы полностью провалились, хотя и возглавлялись французским королем Людовиком IX Святым.
Рыцари во множестве шли в Крестовые походы, цели которых соответствовали их идеалам. В феодальных семьях всегда было много детей, которым не доставалось наследства. Богатства младшие сыновья стремились достичь на Востоке. Кроме этого, римский папа освободил всех крестоносцев от долгов, а таких было много.
Основная цель Крестовых походов не была достигнута, однако двухсотлетние «контакты» Запада и Востока вызвали многочисленные последствия – развились образование, торговля, перед рыцарством, до этого одиноко сидевшим в своих замках, открылся другой мир, полный новизны и роскоши. Товары, которые привозил случайный заезжий купец, показывались рыцарю в замке, как исключительная редкость. Эти товары в громадном количестве продавались на всех рынках городов Востока, до которых еще было далеко городам Запада, – золото, жемчуга, драгоценные камни, златотканые ковры, пурпур, бархат, шелк, тонкие вина, необычные фрукты, сахар, пряности.
На Западе, после Великого переселения народов V века образование было редкостью, доступной немногим. Карл Великий попытался восстановить школы, но постоянное обучение рыцарей организовать не смог. На Востоке образование, науки, искусство были значительно более развиты, чем на Западе, фактически остававшемся почти невежественным. Рыцари обогащали свои знания, получали множество новых сведений об окружающих новых странах и людях, многое перенимали. Хронисты писали, что западным людям «сарацины представлялись прежде нетерпимыми, жестокими и безнравственными, а между тем они оказывались человечнее самих христиан и относились гораздо заботливее тех к своим больным и бедным единоверцам».
Во время Крестовых походов западные рыцари перемешались и объединились, начали создавать общие законы и правила поведения, понятия, стремления, нравы, вкусы. К XIII веку рыцарство значительно изменилось. К этому времени в образовавшихся государствах твердо правили королевские династии, ограничившие своеволие рыцарей – баронов, многие из которых погибли в походах.
Выросшие благодаря успешной торговле западные города значительно увеличили свое влияние и в результате длительной борьбы стали свободными, получив самоуправление и магдебургское право. Рыцарскому сословию теперь приходилось считаться с могущественным и богатым городским сословием. Власть феодалов слабела, их крестьяне убегали в вольные города, королевская власть усиливалась, уменьшались внутренние междоусобицы, внешние угрозы отходили на второй план.
Рыцари теряли свой воинственный пыл. Теперь это было международное общество, все члены которого хорошо понимали друг друга. В XIII веке в европейских странах – Франции, Англии, Германии, Италии, Испании – появилось много княжеских дворов. Они стали центрами новой светской, более оживленной жизни, привлекая к себе рыцарей со всех концов Европы, которые съезжались в замки графов Прованских, графов Пуатье, графов Монферратских, ландграфов Тюрингских, герцогов Баттенбергов, даже чешского короля Венцеслава. В замках шли турниры, пиршества, празднества. Сами замки изменились, увеличились, в них стали строить роскошные дворцы, иногда с колоннами, с громадными парадными залами. Сеньоры и вассалы старались перещеголять друг друга. Самым любимым развлечением рыцарей стали турниры, которые устраивались часто королями, магнатами, сеньорами, баронами. Описания многих турниров сохранилось.
