Худое лицо Акима опять побледнело, глаза зло блестели за очками.
-- Аким, скажи, ты заходил к нему в ту ночь?
Аким не ответил.
Наташа поняла, что ему неприятно об этом вспоминать, и заговорила о другом:
-- А помнишь, ты о школе мне наказывал?
-- Ну? -- сразу оживился он.
-- Ее, наверное, удалось спасти. Ведь там у нас остались надежные ребята. -- И Наташа стала торопливо рассказывать о всем случившемся с ней после их недавней и короткой встречи.
-- А почему ты решила пойти на фронт? -- спросил ее Аким. -- Ведь ты же учительница, могла бы работать где-нибудь в тылу.
Она посмотрела на него с удивлением.
-- Нет, Аким. Я хочу быть на фронте. Помнишь, я рассказывала тебе о Шуре, избачихе нашей, которую фашисты в Германию угнали?.. -- спросила она взволнованно. -- Не знаю почему, но Шура все время стоит перед моими глазами. И мне кажется, что именно я должна освободить ее. Я найду ее... обязательно найду!.. И мы вернемся домой вместе!.. И будут у нас книги, и Шура будет опять такая же светлая и веселая, как всегда!.. А потом, на фронте я ведь встретила тебя, Аким...
Он стал порывисто обнимать и целовать ее, радуясь и одновременно удивляясь тому, какое большое, чистое сердце у этой хрупкой девушки, -- в эту минуту Акиму казалось, что счастливее его никого нет на свете.
Не заметили, как подкрался вечер.
-- Чудесная ты моя!..
Она, счастливая, смотрела на него.
Аким взглянул на часы и стал собираться.
-- Куда ты? -- испугалась Наташа. И в этом ее испуге было столько искренности и любви, что он в нерешительности задумаля.
-- Останься до утра. Ведь тебе разрешил командир... -- сказала она тихо.
-- Но... Наташа...
-- Останься, Аким, -- уже не просила, а умоляла она. Он взял ее за узенькие, чуть вздрагивающие плечи, потом решительно сбросил с себя вещевой мешок.
...Рано утром она задержала его на крыльце.
-- А что, если...-- тихо сказала она, краснея.
Он понял ее и тоже покраснел.
-- Тогда ты поедешь домой, Наташа...
Он хотел сказать, что она унесет и его частицу с собой, но застеснялся, легонько снял со своих плеч ее теплые маленькие руки, взволнованно-счастливый проговорил:
-- До свиданья, Наташа!.. Любимая!..
...Ехал на попутной машине. Думал о Наташе, о своих боевых друзьях. Как отнесутся они к ее приходу?.. Не причинит ли он им боль? И будет ли он сам счастлив, когда такого счастья лишены другие?..
4
Через три дня Наташа была уже в разведроте. Устроил это через штаб армии майор Васильев. Он же и привел Наташу к разведчикам.
-- Вот ваш доктор. Наталья Петровна Голубева, -- представил он ее бойцам. -- По части санитарии обращаться к ней и слушаться только ее. Не грубить. Иначе заберу обратно.
Пока майор говорил, Наташа бойко смотрела на солдат, не скрывавших своего любопытства. Акима в роте не было. Он еще с утра ушел с лейтенантом Марченко на НП генерала получать какую-то задачу. Наташа смотрела на бойцов, искала глазами Акима. Это, конечно, заметил Сенька. Не отличаясь особым тактом, он громко сказал:
-- Аким скоро вернется.
Девушка вспыхнула и сразу же заговорила о чем-то с майором.
Она решила приступить к делу немедленно. Вместе с Васильевым сходила к начсандиву, попросила у него санитарную сумку. Тот дал ей записку, и Наташа побежала в медсанбат. Там ей выдали все, что полагалось для первой медицинской помощи раненым и больным.
Когда Наташа вернулась, все сверкало чистотой. Лица разведчиков румянились от холодной воды, сапоги у всех были начищены до сияния, подбородки тщательнейшим образом выбриты, а на гимнастерках красовались боевые ордена и медали. Двор был чисто подметен. Под крышей сарая рафинадом белел поварской халат Михаила Лачуги. За плетнем запоздавший Кузьмич чистил скребницей своих лошадей. На задах дымилась железная бочка -- это, пользуясь небольшой передышкой, Пинчук решил пропарить солдатское белье. Сам старшина стоял у крыльца хаты, солидно потягивая трубку, многозначительно приглаживая книзу свои казачьи усы. Он вышел из хаты только затем, чтобы посмотреть, какое впечатление произведет на девушку наведенная по его распоряжению чистота. Наташа действительно сильно удивилась, она восторженно осматривала бойцов и хозяйство Пинчука. Она догадывалась, что все это произошло в связи с ее появлением в роте, и была рада этому.
