- Казна пуста, - не выговорил, а мелодично пропел Хокси. Он хотел стать имперским казначеем.
- Вассалы вашего величества вот-вот откажутся признать власть империи, - печально посетовал Гройз. Его любимый внук вел роскошную жизнь на западе - в столице Элерии, где кипела настоящая жизнь, не то, что в сонной Джагайе, переполненной красными святошами. Гройз мечтал, чтобы внук сделался имперским наместником в Элерии. Денег и чести это не принесет, но должность высокая, и у мальчика будет роскошный титул.
- Вот итоги правления жрецов, - злобно прохрипел Джед.
Осторожный Уолдор, как всегда, промолчал.
Пожилые сановники пожимали плечами и ерзали на своих стульях, но от них Вентайн не ждал ничего путного.
- Война возвысила Джагайю, а мир ее губит, - подвел итог император. - Нам следует начать с основ. Мы еще поговорим о том, какие должности получат мои верные соратники, какие награды и почести. Мы обсудим меры, какие надлежит принять завтра, послезавтра, через месяц… это повседневный труд правителя, и он никуда от меня не уйдет. Но сейчас я хочу сказать главное: что будет отличать мое правление от отцовского и дедовского. Я скажу вам, как я собираюсь вернуть Джагайе величие. Победоносный поход, новое завоевание - вот что необходимо. Добыча наполнит казну, военная служба станет выгодной и почетной, а вассалы вспомнят о своем долге.
Тень присвистнул. Такого он не слышал от "близкого родственника", хотя и считал себя самым доверенным лицом в империи. Лорды переглянулись, старики-царедворцы тревожно засопели. Никто не был доволен, разве что Джед. Даже Аганей не выказывал воодушевления. На войне могут и убить, а он собирался пробыть маршалом очень и очень долго.
- Братец, послушай старую женщину, - проскрипел со своего насеста Тень, - тебе придется выбрать противника по силам. Потому что, как верно заметили лорды, у тебя нет ни войска, ни денег, чтобы набрать солдат. Это сложная задача, найти супостата, которого может одолеть империя. Я предлагаю напасть на свинарник хромого Эфгаса, что за Восточными воротами. Свиньи не окажут большого сопротивления, зато добыча обогатит наш стол.
- Мы можем начать с того, что вразумим кого-нибудь из неверных вассалов, - заметил Гройз, - ту же Элерию, к примеру. Тамошний король ведет себя вызывающе.
- Нет, не можем, - возразил Тень-старуха. - Нам, пожилым людям, следует быть осмотрительней, мой лорд! Стоит тронуть одного из вассалов, остальные почуют опасность и сговорятся между собой. Лишь взаимная вражда удерживает их от бунта.
- Поход за пределы империи? - задумчиво протянул Аганей. Он, мня себя великим воином, говорил смелее прочих. - Запад? Юг? Восток?
- Не выйдет, мой лорд, - проскрипел Тень. - Всем, что можно было прибрать к рукам, уже завладели имперские вассалы, а у любого из них войско посильней нашего. Я имею в виду наше войско, которого нет, но которое все еще можно собрать. Ну а что не под силу подчиненным королям да герцогам, то и нам недоступно.
- Но если соединить наши силы с армией того вассала, который владеет приграничными землями, - вставил Гройз, - то можно рассчитывать на победу. Тот же король Элерии! У него постоянный конфликт с дарвийцами. Объединившись с элерийским войском, мы можем привести к покорности Дарвию.
- Ну да, оттяпаем кусок королевства у короля Дарвийского, и к кому отойдет завоеванная земля? К Элерии или к Джагайе? Элериец, усилившись за счет добычи, первым делом отложится от империи, вот и все.
- Тень, оставь нас, - велел император.
- Ты гонишь меня прочь, братец? - шут, наряженный старухой, спрыгнул со стола, проявив далеко не старческую прыть. - Ты гонишь меня, внучек?
- Тень, знай свое место! - Вентайн хлопнул ладонью по столу. - Займись чем-нибудь, пока я держу совет с лордами.
- Ты гонишь собственную тень, - прокаркал шут. - Что же, и то верно, ты теперь император, подобный солнцу, а солнце не отбрасывает тени. Пойду, наточу свой меч, ведь скоро в поход! В поход, в поход…
Тень не успел выйти из малой залы, а за спиной уже вовсю шла перепалка. Лорды всерьез обсуждали слова Вентайна, которые Тени казались безумием. Ему многое было непонятно в решениях "близкого родственника". Красная стража исчезла с улиц, но ни один жрец не был арестован. Куда подевался археон, Тень не знал - и вряд ли об этом знал Вентайн. Дворцом, казной, стражей и прочим - до сих пор распоряжались те, кто получил свои должности с одобрения Веолодия… да мало ли дел, которые были куда важней, чем мечты о завоеваниях? Тень не понимал.
