Лорд Аганей предложил тост за долгое славное царствование, все зашумели.
Вентайн погладил древнюю реликвию на груди и спросил:
- Ты веришь, что Отец-Солнце убережет меня от отравы?
- Нет, просто до нынешнего дня у археона не было причин желать тебе смерти, ибо Джгайей правил он. Вот завтра - опасайся! А эти блюда приготовлены до того, как ты обрел реликвию.
- Обрел?
- Ну да. Чудесным образом.
Вентайн криво ухмыльнулся и прикоснулся двумя пальцами к царапине на скуле, оставленной клинком жреца в подземелье нижнего храма. Счастье, что никто не обратил внимания на эту отметину - ведь во время коронации и торжественного шествия по улицам Джагайи лицо Вентайна оставалось чистым.
Придворные, поглядывая на его величество, тоже приступили к еде. Многие, кто прежде угождал Веолодию и заискивал перед ним, теперь опасались за свое место у трона, однако аппетита этим людям сомнения не испортили. А за стенами дворца шумела столица. Сегодняшний день был объявлен праздничным, и люди радовались… они радовались, хотя особого повода к тому не имели. Толковали о грядущих переменах, но какие именно перемены принесет коронация, никто толком не знал, приходилось строить догадки. Немного ясней стало, когда ближе к вечеру в городские ворота стали входить колонны воинов в доспехах и при оружии. По приказу Вентайна лорды вооружили своих вассалов и привели отряды кавалерии в Джагайю. Празднично наряженная толпа пятилась и освобождала всадникам дорогу. Более легкомысленные приветствовали воинов в запыленной броне веселыми возгласами, более осторожные - расходились по домам. А когда день закончился, и солнце опустилось, на улицы столицы не вышли красные жрецы. Этой ночью никто не призывал горожан к спокойствию и благочестию…
***
Совет собрался утром. Из прежнего, правившего от имени несовершеннолетнего Вентайна, недосчитались доброй половины - не пришел археон, не пришли его собратья в красном. Кое у кого из явившихся был такой кислый вид, будто они предпочли бы оказаться как можно дальше отсюда, но пренебречь императорским предложением не рискнули. Явились и лорды.
Тень нынче оделся старой нищенкой. Он шел, сгорбившись и опираясь на кривую клюку, при этом весьма натурально приволакивал ногу. Лицо шута скрывал грим - он приклеил крючковатый нос и намазал щеки какой-то дрянью, которая, высохнув, собрала кожу старческими морщинами.
Вентайн был бледен и сосредоточен, он то и дело ощупывал Отца-Солнце, будто надеялся почерпнуть уверенности в прикосновении к древней реликвии. Когда он вошел в малый зал, члены Совета уже собрались - таков порядок, император приходит последним и никого не ждет. При его появлении все встали и оставались на ногах, пока Вентайн не занял место во главе стола. Тени стула не приготовили. Он проковылял вслед за императором, сварливо жалуясь, что никто не уважит старую женщину и не уступит ей места. Потом уселся на угол стола по правую руку от Вентайна.
Император оглядел собравшихся. Пять лордов - эти ждут наград и выгод за ту службу, что сослужили вчера их люди. Никто, кроме Джеда, не желал разделить с солдатами и Вентайном опасности, но на добычу претендовал каждый. Кроме лордов, за столом еще пятеро - мелкие незначительные людишки из хороших семей, смирные, робкие, занявшие важные посты благодаря Веолодию. Такие люди, от кого археон не ждал подвоха. Они не годятся, их следует сместить и заменить более деятельными.
- Итак, с чего бы начать… - произнес Вентайн.
Он в самом деле не знал, с чего начать. С тех пор, как его прадед допустил красных к управлению страной, с каждым поколением жрецы набирали все большую силу, а при отце Вентайна огромной империей безраздельно правил археон. Верней, тем, что осталось от империи - ибо провинции держались все более нагло и разве что не заявили открыто об отпадении от Джагайи. Но и этого можно ждать в любой миг. Единственное, что держит империю - это взаимное недоверие подчиненных королей. Стоит изменить одному - остальные объединятся, чтобы растерзать его под началом императора.
- У вашего величества нет армии, - пробасил Аганей. Он хотел стать маршалом.
