- То есть мне больше не придется ночевать у двери? И пробовать твои блюда? И таскать твои тайные послания?
Император не ответил, он писал. Шут подождал немного, потом продолжил:
- Ну да, конечно! Тебя хранит эта древняя медяшка. Да и письма твои более не нуждаются в том, чтобы их передавали тайно. Что ж, наконец-то я займусь своими делами. Какую бы маску выбрать? Возьму-ка нынче вот эту, красную. Спокойной ночи, братец, и счастливого царствования!
Шут развернулся к двери. Вентайн окрикнул его:
- Тень, постой!
- Что угодно, повелитель?
Тень надеялся, что сейчас Вентайн вернет его, и все пойдет как прежде. Но когда он обернулся, император продолжал писать. Не отрывая взгляда от пергамента, Вентайн сказал:
- Тень, ты мне понадобишься утром.
***
Наутро Вентайн проснулся, когда солнечные лучи проникли в стрельчатое окно спальни, их яркий свет и разбудил императора.
- Тень! - не раскрывая глаз, позвал он.
Вентайн хотел, чтобы шут поправил шторы. Никто не откликнулся. Тут он наконец проснулся окончательно и вспомнил, что отослал Тень вечером. Значит, никто не займется шторами, не распорядится насчет завтрака, не принесет воды для умывания, не поможет одеться и так далее. Впрочем, в лед шута, теперь Вентайн император, сейчас явятся слуги и, притащат тазы с кувшинами… Ну ничего, вот-вот явятся слуги.
Отыскав брюки там, куда швырнул их вчера, император сообразил: лакеев не пришлют. Распоряжавшийся ими вельможа вчера на Совете получил отставку, а без распоряжения никто не станет менять заведенный во дворце порядок. Он оделся самостоятельно и, прихватив составленные вчера письма, вышел из спальни. Латники Джеда торопливо вытянулись, завидев его величество.
- Тень не возвращался? - спросил Вентайн. Потом, прочтя на лицах солдат удивление, пояснил, - тот парень, что вчера вечером явился переодетым девкой?
- Нет, ваше величество. Он как вышел из этой двери, так и пропал. На нем была маска, такая красная.
- И ничего не сказал, уходя?
- Сказал, ваше величество. Он сказал вот что: "Нет, парни, не глядите на меня так. У меня нет сестры, не то я бы непременно вас с ней познакомил".
- Больше ничего?
- Ничего, ваше ве…
Вентайн не дослушал, махнул солдату рукой и отправился на поиски лакеев. Этажом ниже было людно и шумно. К покоям императора никто не осмелился приближаться, но дворец жил привычной жизнью. Придворные бездельники уже собирались в тронном зале, как было заведено издавна. Они обменивались сплетнями в ожидании приглашения к завтраку. Стоило появиться Вентайну, разговоры смолкли, и взгляды всех присутствующих скрестились на нем.
Вентайн сделал несколько шагов, ухватил за рукав подвернувшегося лакея и сказал:
- Никто не пришел ко мне утром, чтобы прислуживать. Когда во дворце появится распорядитель, напомнишь ему об этом.
Несчастный лакей вообразил, что его сделают виноватым в этой неувязке, поэтому был счастлив, когда Вентайн выпустил его рукав. Бедняга попятился, кланяясь с каждым шагом и бормоча:
- Непременно, ваше величество, как только… я сразу, ваше величество, сразу…
Император обнаружил, что слуги трепещут перед ним, и это оказалось довольно приятно. Что ж, совсем неплохо, если у него будет слава строго и непреклонного владыки, карающего за всякую провинность. Он уже собрался закрепить эту репутацию, посулив лакею, что ему снесут голову, если ослушается, но не успел. Низенький придворный в расшитом камзоле подступил с другой стороны и склонился в поклоне:
- Ваше величество, подобный Солнцу император, взываю к вашему суду!
Вентайн оставил злополучного слугу и обернулся к просителю.
- Ваше величество, - затарахтел коротышка, - прошу суда! Этот несносный шут, этот Тень, как его изволит звать ваше величество, он прокрался в спальню моей дочери, моей несчастной невинной Селии… Он обесчестил ее, покрыл позором. И эти солдаты, эти… эти… они видели, люди лорда Хокси, они стояли на страже, они видели!.. Я пришел… А он выскочил из спальни, они видели и смеялись!
- Вы хорошо его разглядели? Это точно был мой Тень? Ведь дело происходило ночью.
- О, ваше величество, я узнал его, конечно! Прохвост нацепил маску, как это всегда было в его дурацком обычае… да вон он, полюбуйтесь! Вон он стоит с таким видом, будто имеет право находиться среди честных людей!
