В старые времена Отец-Солнце неизменно находился при императорах и хранил их. Считалось, что амулет способен защитить того, на ком надет, от любой опасности, благодаря ему наследники Ирго были неуязвимы и победоносны. Отправляясь в поход, император надевал Отца-Солнце, и в самом деле - ни один правитель Джагайи не был побежден, пока с ним оставался амулет.
Прадед Вентайна, человек слабый духом, но крепкий в вере, передал реликвию на хранение красным жрецам, этот акт знаменовал окончание завоеваний и начало восхождения ордена красных. С тех пор императоры Джагайи не совершили ни одного похода. То, что Вентайн отнял Отца-Солнца у красных жрецов, могло означать очень многое - потому и молчали все, кто собрался в тронном зале. Появление Отца-Солнца было куда более значительным событием, чем коронация.
- Какая тишина! - громко провозгласил Тень. - Солнце услыхало мои молитвы! Я так часто просил его, чтобы в этом дворце шумели не так сильно, но нет - только и слышно было: ваше величество да ваше величество… Ладно бы, орали в мою честь, это я бы как-то сумел пережить.
- Ваше величество… - заговорил Веолодий.
Тень скривился:
- Ну вот, опять! Опять: ваше величество! Нет бы обратиться ко мне…
- Ваше величество! - археон повысил голос. - Не обманывает ли меня зрение? Я вижу Отца-Солнце…
- Я тоже вижу его! - заорал Тень. - Это истинное чудо! Наконец-то мы с археоном сошлись во взглядах!
- Да, - кивнул Вентайн, - реликвия вернулась к тому, кто должен владеть ею по праву.
- Чудесным образом, - вставил шут. - Братец, ты должен был сказать: вернулась чудесным образом. Так обычно говорят все, кто добыл богатство разбоем. Оглядись - тебя окружают люди, достигшие власти и благоденствия чудесным образом!
По толпе придворных пробежал шепот. Веолодий раскрыл рот, но не сумел найти нужных слов.
Лорд Джед протолкался к императору встал рядом с ним. Остальные последовали его примеру и выстроились позади Вентайна.
- Итак, Джагайя вступает в новую эпоху, - объявил император. - Для начала я повелеваю страже красных жрецов разоружиться. Завтра я созову Совет, состав которого будет обновлен. Хочу, чтобы меня отныне окружали лорды, а не жрецы.
- Вашему величеству следует идти тропой безгрешной, теплой, - нашел в себе силы возразить Веолодий, - и советы людей, посвятивших себя святому служению…
- Как только мне потребуется такой совет, я немедленно обращусь к вам, - перебил археона Вентайн, - или к тому, кто займет ваше место во главе красной братии.
Шепот в зале стих. Последние слова Вентайна звучали как угроза.
- По-моему, пора выпить, - заметил Тень. - Вот совет, который тебе никто не догадался дать, а он хорош!
Веолодий двинулся к выходу. Для этого ему пришлось обойти Вентайна, окруженного лордами, император проводил его улыбкой, потом подозвал начальника дворцовой стражи.
- Ваше величество?
- Капитан, отныне красным жрецам запрещено носить оружие, пусть святость служит им мечом и броней. Проследите, чтобы этот приказ исполнялся неукоснительно. Если необходимо подкрепление, обратитесь к лордам, они предоставят вам вооруженных людей. Ну а теперь к столу, господа! Эй, вы там, под стеной! Те, кто был со мной в нижнем храме! Вы тоже к столу! Сопровождайте меня как нынче утром!
Тень первым бросился занимать место. Стул с высокой спинкой по правую руку от императора предназначался археону, но, поскольку тот удалился, это место досталось шуту. Рядом с ним расположились лорды. Ниже их - бойцы, участвовавшие в схватке под нижним храмом. Дальше заняли места придворные - раззолоченные бездельники, наводнившие дворец при прежних императорах. Когда Вентайн воссел во главе длинного стола, Тень уже уплетал за обе щеки.
- Теперь ты будешь наставлять меня в делах праведности? - осведомился император.
- В делах греха, скорее, - пробурчал с набитым ртом шут. - Наконец-то мне не придется пробовать твои блюда, прежде чем ты к ним приступишь. У нас, видишь ли, разные пристрастия в еде, и теперь я стану набивать брюхо тем, что по вкусу мне, а не тебе.
Снимать пробу входило в обязанности Тени, таким образом, императора можно было уберечь хотя бы от быстро действующих ядов. Шут не был обжорой, и эта повинность его всегда тяготила, он быстро наедался, но приходилось пробовать блюдо за блюдом. К тому же, им с Вентайном в самом деле нравились разные блюда. Император любил рыбу, а шут ее терпеть не мог.
