Не пустит — не надо, мы к нему и не пойдем. — Саня, выбрав местечко, сбросил с плеч мешок, приставил ружье к дереву. — Привал!
Ребята повалились на еще мокрую от росы траву. Где-то за густой стеной деревьев всходило солнце. Его лучи окрашивали золотом вершины лиственниц и кедров. Издалека, со стороны села, доносился лай собаки.
— Давай, в самом деле, пойдем в другое место. На лесосеке все вырублено, одни пеньки торчат. Мы с тобой заберемся в такую глушь, в такую глушь, где людей нет. Знаешь, пойдем в Тигровую падь. Там козы водятся, сохатый. Как завалим одного, пудов на пятнадцать... Вот это будет дело, — глаза Виктора заблестели, и он, увлекаясь, стал рисовать картину привольной жизни в Тигровой пади.
Этот широкий и длинный распадок находился километрах в пятидесяти от села. В нем, конечно, никаких тигров не водилось. Свое название он получил задолго до революции, когда в районе села неожиданно появился уссурийский тигр, неведомо какими путями зашедший так далеко на север. Попав в непривычную обстановку, застигнутый суровой северной зимой, тигр стал выходить к селу и приисковым поселкам давить домашний скот. Встревоженный появлением необычного зверя, полицейский урядник написал донесение приставу. Урядник, коренной местный житель, не имел понятия о существовании тигров, вначале попытался было убить зверя с помощью охотников. Но при появлении полосатого чудовища, похожего своей расцветкой на осу, все охотники разбежались. Вот тогда-то урядник настрочил свое знаменитое донесение:
«В нашей волости появилось полосатое насекомое, которое истребляет домашний скот, оленей и людей».
Пристав понял, что речь идет о тигре, посмеялся над донесением своего подчиненного и размашисто наложил резолюцию: «Вот так зоолог! То не насекомое, а тигра».
Посланная команда казаков загнала тигра в неизвестную падь, где он и был убит. С той поры падь получила название Тигровой. Сюда-то и звал Виктор друга. Тигровая падь давно потеряла свою дикость, через нее лежала дорога в эвенкийское село Качанду, расположенное в двухстах пятидесяти километрах от побережья моря, в горах Джугджура.
Саня тотчас согласился с предложением товарища. Поход в Тигровую падь отвечал его планам, а он задумал ни мало ни много — присоединиться к геологической экспедиции. Ему хотелось открыться Виктору, но, подумав, он решил пока не говорить о своих планах. Надо сделать так, чтобы эта мысль исходила от товарища. Если Виктор сам надумает увязаться за геологами, то ему потом будет труднее пойти на попятную. Саня рассказал о Говорящем ключе, где золото прямо лежит наверху, и о маршруте геологической экспедиции.
После привала мальчики шли по-прежнему не торопясь, по хорошо протоптанной тропе к прииску. Эта тропа пересекала дорогу, ведущую на Качанду.
— Сам главный ихний начальник, товарищ Воробьев, звал меня с собой, да отец не пустил.
— Звал... Ох, ты и врешь! — Виктор даже остановился.
— Правда, звал. Я говорю: «Мы придем к вам», а он: Приходите к реке Накимчан, мы все лето будем там работать. Пустое, говорит, дело для таких молодцов пятьсот километров пешим пробежать».
— Пятьсот! — Виктор присвистнул.
— Прибавляет он. Они пойдут сперва в Качанду, а там недалече. Через Тигровую падь ихний караван, проходить будет.
— Вот бы попроситься к ним!
— Зачем проситься, надо сказать, будто мы в Качанду идем, к родным. Попутчики. А так вдруг не возьмут.
— А потом?..
— Придумаем. Пойдем, к примеру, сзади, по следам! До самой той речки. Здрасте, скажем, вот мы и пришли, товарищ Воробьев... вам помогать.
— Знаешь что? — загорелся Виктор. — Мы давай придем в Тигровую падь да дождемся там каравана. Они увидят, спросят: «А вы куда, ребята, собрались?» Тут ми к ним и присоединимся. Ведь здорово получится, а?
— Ладно... шагай живей.
— Пошли!
Друзья быстро зашагали вперед. Перед ними лежал далекий, заманчивый путь, на котором, наверное, встретится немало приключений. Оба совершенно не задумывались о том, что придется им вернуться домой и ответить за самовольный поступок. Слишком интересным, полным романтики неизведанного, казался затеваемый похода Он заслонял собой все, как утренние лучи солнца стирают с неба блестящие звезды.
