За ними из клуба вышли еще несколько яхт, далеко впереди по фарватеру кто-то шел под двигателем. Когда они миновали высокий берег Васильевского острова, на котором, как и в родном их мире, неживописно раскинулась городская свалка, и вышли в залив, Сергей убедился, что из других клубов тоже тянутся лодки, его сегодняшние соперники. Это было точь-в-точь как раньше, и у него от волнения перехватило дыхание…
— Поворот, — скомандовал он.
Ника очень хорошо знала, что ей надо делать. Неторопливо сползла с борта в кокпит и взялась одной рукой за шкот. «Иллюзия» нормально легла на другой галс и живо побежала дальше. «А недавно ты совсем ничего не умела», — подумал Сергей. Что-то он ей все-таки дал…
Они подходили к «Прибалтийской». Ника встала в полный рост на палубе, с восхищением глядя на нее с моря, — ей хотелось увидеть призраков. Серега нервно потянулся к девушке:
— Ты тогда точно так улетела с яхты. Перестань, а?!
— Сегодня ты меня, надеюсь, выловишь, — ехидно ответила Ника. — А то участие в гонках окажется под угрозой.
Пересекли Петровский фарватер и оказались недалеко от примерного места старта. Здесь уже прыгал на беспокойной воде большой надувной ярко-розовый буй, но судейского судна нигде не было видно — наверное, ушло устанавливать другие знаки. До старта еще минут сорок. Серега застегнул на себе штормовку и скомандовал рубить стаксель. Сразу стала ощутима мелкая волна, ход упал. «Иллюзия» неторопливо прошла мимо знака. Ника прихватила стаксель шкертиком, чтобы его не раздувал усиливающийся ветер.
Вокруг крутилось много похожих лодок — их будущих конкурентов. С обеих сторон, сзади и спереди, проходили яхты — знакомые и не очень. Со многих Серегу приветствовали — он радовался, как быстро стал здесь своим. Косился на Нику — видит ли она, что его уважают? Для него по-прежнему это очень важно… Но девушка задумчиво глядела в море, не обращая внимания на соперников. Сереге же передалась предстартовая лихорадка, нервное возбуждение, нетерпеливый азарт других яхтсменов, он буквально не мог усидеть на месте. «Иллюзия» глубоко зарывалась носом в усиливающуюся волну, в кокпит летели брызги, а ледяной ветер выдувал последние остатки тепла.
— Дать непромоканец? — спросила Ника. С его штормовки уже текло.
Серега благодарно усмехнулся:
— Давай лучше по сто грамм.
Она обычно бывала недовольна, что он выпивает. Но тут молча спустилась в каюту, налила им водки в пластиковые стаканчики, соорудила по бутерброду. Вылезла и подала стаканчик Сергею:
— За победу!
От водки ненадолго стало теплее. Он снова взялся за руль и, прищурившись, всмотрелся в нестерпимо блестящие на солнце волны. Издалека к ним шел судейский катер. Значит, скоро старт.
Катер встал на якорь, образовав стартовый створ с розовым буем. Яхты нервно скопились вокруг — и большие, и маленькие. Ветра было много, и они пролетали, как хищные птицы, под белыми косыми крыльями парусов… Серега, предельно сосредоточенный, скомандовал поднять стаксель, и Ника кинулась отвязывать его от лееров. Стаксель взлетел, но паруса уже не отражались, как раньше, во вспененной воде. Они были растравлены и громко хлопали на ветру.
Впереди у них не вовремя оказалась стартовая линия, у которой уже разгорелась драка за место под солнцем. Вопили, требуя уступить дорогу, матерились и ругались, и вдруг — треск, удар, две яхты столкнулись, и одна прошла дальше — чуть ли не сквозь корму второй, оставив внушительную вмятину и снеся кормовой реллинг. Крики «Берегись!» лихорадка, шум…
У Сергея губы плотно сжаты, глаза прищурены. Ника подалась вперед и не видит ничего, кроме линии старта. «Иллюзия» словно подкрадывается к судейскому катеру, с растравленными парусами, неприметно тесня всех с подветренной стороны, — ветер им, конечно, капитально прикрыли, но он сейчас и не нужен. Ника уже нервничает — до стартовой линии рукой подать. Если они вылезут за нее раньше времени — будет нарушение и штраф. Чтобы их не вытеснили слишком близко, придется крутить поворот и терять драгоценное время. Она кусает губы — Сергей не рассчитал! Он же ничего не замечает и злобно шипит в сторону ближайшего соседа: «Место у знака!!!» Три минуты до старта. «Правый галс!» — кричит им кто-то, но Серега и ухом не ведет — у самих правый галс, да к тому же более выгодное положение. Если, конечно, не выдавят к самому катеру. Минута. Кругом — сверкающие на солнце брызги, пена, зеленоватая холодная вода, хлопающие паруса. Треск лебедок, грохот перелетающих гиков. «Поворот!» — орет кто-то рядом. На старт Серега подходит острым курсом, оказавшись вдруг открытым для ветра, набирая ход. Ника вцепилась в шкоты. Еще чуть-чуть… сигнал! Взлетает ракета. По всем яхтам несется: «Добирай!» — паруса, наполненные ветром, встают почти неподвижно. «Иллюзия» тем временем первая пересекает линию старта!
