Рядом с Катей тут же появился хозяин дворца и предложил пройти в первый ряд, где оставил три места. Павел усадил девушку по левую руку - по правую уже сидела Анжелика, облаченная в нежно-розовое свободное шелковое платье. Она наградила соперницу взглядом, полным ненависти. Но Катя мастерски сделала вид, как будто отношение первой красавицы волнует ее меньше всего. И Вильям ощутил некую гордость за эту девочку, которую встретил меньше чем полгода назад в одном темном парке и в которую по-глупому влюбился. Она была такой смешной, трогательной и беззащитной, точно новорожденный котенок на ладони. А сейчас держалась с достоинством истинной королевы. Кажется, это больше всего и выводило Анжелику, не привыкшую делить с кем-то свою корону.
- Продолжайте, пожалуйста, Венедикт, - улыбнулся в усы Павел Холодный и, склонив голову к Кате, поинтересовался: - Вам удобно?
- Вполне, - обронила девушка, устремляя все внимание на выступающего.
Венедикт взволнованно собрал бумаги, приподнял их, затем вновь положил.
- Я остановился на…
Вильям поймал на себе его взгляд и одобрительно кивнул.
- Я мог бы повторить для тех, кто пропустил начало, кашлянув, - предложил ученый.
- Только не это, - простонали в один голос сестры Кондратьевы. Когда на них все посмотрели, обе сдавленно захихикали.
А Павел поднялся с места, отвесил Кате шуточный поклон и сказал:
- Если вкратце, нам предлагают стать вегетарианцами, - в голосе его сквозило презрение и насмешка, которую он даже не пытался скрыть. - А все потому, что уважаемый Венедикт Романович вычитал в одной человеческой книжке заповедь «Не убий» и необычайно проникся.
Вильям вздрогнул, услышав мягкий, но в то же время властный голос Кати:
- Павел, может, вы подниметесь на трибуну? У вас хорошо получается! Или все-таки дадите слово тому, у кого столь невежливо его забрали!
Холодный сел на место, а Вильям ощутил как в груди вдруг стало необычайно тесно. Он не мог не узнать знакомые интонации в ее голосе и это сходство с Лайонелом неожиданно сильно взволновало. Молодой человек сам не понял, откуда возникло чувство дежа-вю, но одно понял точно, заметил сходство не только он. На лицах некоторых вампиров было написано изумление, особенно удивленной выглядела Анжелика.
Венедикт прокашлялся и заговорил:
- Когда-то и мы были людьми. Помнит ли кто-нибудь из вас об этом?
Ответом ему была тишина.
- Вы думаете, если замените настоящую кровь клонированной, потеряете нечто важное? Но что? Себя? Свою ненависть к Богу за то, кем вы стали? Сколько можно мстить живым, истекая слюной зависти? Полагаете, вы можете убивать лишь на тех основаниях, что вас не накажут?
- А кто это сделает? - закатила глаза Виктория Кондратьева, пихая локтем сестру, чтобы та ее поддержала. Анастасия среагировала:
- Венедикт, если бы Бог не хотел, чтобы мы убивали, он бы что-нибудь с этим, наверно, сделал!
- Старик выжил из ума, - констатировала Анжелика. - Кто бы мог подумать, что и с вампирами такое бывает! Не удивлюсь, если это все влияние его клонированной крови.
- Нас хотят отравить! - взвизгнула Виктория. - Даже не подумаю пить эту гадость!
Венедикт обвел взглядом всех присутствующих.
- Есть в зале тот, кто не испугается попробовать? Клонированная кровь не отличается от настоящей, я готов доказать! - Он посмотрел куда-то поверх голов и негромко произнес: - Кира, прошу.
Между рядами к трибуне прошла девочка с длинными белыми волосами и яркими фиалковыми глазами на тонком личике. В детском ситцевом голубом платьице она выглядела среди дорого одетых дам нелепо и вместе с тем прекрасно, как единственный уцелевший цветок после торнадо. Перед собой она тонкими руками толкала тележку с бокалами, наполненными кровью.
Вильям задумчиво улыбнулся. Это нетронутое дитя он, как и многие другие, видел впервые. В обществе ходили слухи, что у сумасшедшего ученого, как его называли, есть внучка, но тот слишком ревностно ее охраняет. Однако больше всего молодого человека удивляло не это, а поведение Лайонела. Брат ни разу не обмолвился о существовании беловолосой девочки, словно ее не существовало. В то время как другие дети-вампиры были обязаны посещать ночные школы, а после обучения распределялись по способностям. Одних детей брали к себе в дома влиятельные вампиры для выполнения мелких поручений, других определяли на разные предприятия. Лайонел, несомненно, благоволил к старику, раз позволил оставить девочку дома.
