Храповик схватил щупальце и стиснул его, так, что оно хрустнуло. Кряк дернулся и запустил на борт новые щупальца. Храповик ухватил и те, но щупалец у кряка имелось явно побольше, чем лап у Храповика, так что исход схватки был предопределен. И тут кряк крякнул. Щупальца его взметнулись и исчезли под водой.
– Что случилось? – поинтересовалась Рапунцель, не зная, стоит ли продолжать визжать.
Гранди окинул взглядом море. Из воды вздымалась необъятная туша.
– Лох явился, – с облегчением объявил голем.
– Когда я вижу поспешающего куда-то кряка, – прогудело чудовище, – мне это всегда кажется подозрительным. Я подумал, вдруг какая-нибудь девица попадет в беду.
– Тут ты в точку попал, – промолвил голем и перевел взгляд на Рапунцель.
– О, теперь я спасена, – прощебетала девушка. – Какое счастье!
Она увеличилась, перегнулась через борт и погладила плавник морского чудовища. Лох порозовел от удовольствия.
Буря тем временем начала стихать. Посветлело, но то был уже не свет луны.
– Рассвет! – в ужасе вскричал Гранди. – А у нас нет кровати.
– Ты только скажи мне, куда плыть, – прогудело чудовище, подхватывая лодку ластом и устанавливая ее на спину. – До восхода солнца есть еще несколько мгновений.
– К золотому гроту! – скомандовал голем, и чудовище пришло в движение, подняв ужасную волну. Никогда прежде Лох не плавал с такой скоростью.
Однако тучная королева прекрасно видела беглецов. Она призадумалась, потемнела и начала рассеиваться, стараясь дать восходящему солнцу возможность светить поярче. Храповик съежился и забился так глубоко под сиденье, как только мог.
Золотистый берег маячил вблизи, но чудовище не могло подплыть к нему – вода стояла еще довольно низко. Между тем с каждым мгновением становилось все светлее и светлее.
Гранди понял, что времени на маневры не осталось.
– Бросай лодку! – крикнул он чудовищу. – Мы удержимся.
Лох – даром, что лох, – мигом сообразил, в чем дело. Подхватив суденышко ластом, он изо всех сил швырнул его по направлению к гроту.
Лодка шлепнулась на золотой песок как раз под тем углублением, где была спрятана кровать.
– Выбирайся! – крикнул голем Храповику. – Кровать близко.
Увы, было уже слишком светло. Храповик скорчился под скамейкой, не имея возможности высунуться.
– Слушай, – обратился Гранди к Рапунцель, которая во время броска сделалась ростом с голема, – расти большая, такая большая, как только можешь. И полезай в воду.
Девушка прыгнула в воду и увеличилась.
– А теперь, – распорядился Гранди, – бери Храповика. Он не такой уж тяжелый. Возьми его и затолкай в пещеру.
Девушка сделала, как было велено. Подкроватное чудовище, парализованное обрушившимся на него светом, оставалось совершенно неподвижным. Один миг – и оно оказалось в пещере.
– Храп, – крикнул голем, – живо под кровать!
Увы, Храповик ничего не слышал.
– Запихни его туда, – велел Гранди Рапунцель, – быстро.
Рапунцель засунула Храповика под кровать, в тень. Затем она подняла Гранди, поставила его на кровать и, держась за крошечную ручонку, уменьшилась. Теперь все было в порядке, – если только Храповик не оказался в темноте слишком поздно.
– Что с ним? – взволнованно спросила Рапунцель.
Гранди беспомощно развел руками:
– Не знаю. Он слишком долго пробыл на свету, но может быть, еще очухается. Надо подождать.
– Как дела? – прогудело морское чудовище.
– Храповик под кроватью, – ответил Гранди, – но он занедужил, и мы не знаем, насколько это опасно.
– Ас девицей все в порядке?
– В полнейшем, – заверил Лоха Гранди, – ты ее вызволил.
– Тогда я отплываю. Мне нельзя долго оставаться на мелководье.
– Счастливого пути! – от всего сердца промолвил Гранди. – Ты сделал все, о чем только можно было просить.
В процессе Поиска голем как-то незаметно для себя сделал удивительное открытие: оказывается, доброе слово порой приносит не меньшую пользу, чем самая изощренная брань. Эта проблема, несомненно, заслуживала дальнейшего исследования.
– Забери лодку, – попросил голем чудовище, – пусть ведьма подольше остается заточенной в башне.
Лох подтянул суденышко поближе за привязанную к нему веревку и вскинул его плавником себе на спину.
