— Отец, и ты мне такое советуешь?
— Только не говори, что тебя это смущает. Ты слишком умна, чтобы избегать с тобой скользких тем. Конечно, я желаю тебе встретить человека, которого ты полюбишь, но если такого не случится, лучше завести хорошего покровителя. Человеку трудно одному, тем более женщине.
— Может, мне в абельмины податься?
— Неплохая мысль. Тогда ты непременно станешь абельханной. Я уверен, с тобой никому не сравниться. Абельханна — самое высокое положение, какое только может занять в Эриндорне женщина.
— Не понимаю, почему в нашем обществе женщине отводится такая жалкая роль, — сказала Амнита. — Я с этим не согласна. Я постараюсь защитить себя сама.
«Тем более что у меня уже есть могущественный покровитель, — добавила она про себя. — Точнее, покровительница».
Чуть ли не каждая девчонка в Эриндорне, да и, пожалуй, во всём Валлондорне, мечтала стать абельминой. Другое дело, что у тех, кто родился и вырос в Верхнем городе, было гораздо больше шансов попасть в избранный круг любимцев юного бога. Из всех эриндорнских девушек, наверное, только Амнита не мечтала о такой чести. Её кумиром была наука. Закончив в девятнадцать лет высшую техническую школу, она начала работать в лаборатории отца, а в двадцать два года стала его первым ассистентом. Жила она замкнуто, общалась главным образом с теми, кто был её намного старше, и совершенно не интересовалась дворцовой жизнью, хотя слухи о юном боге и его окружении не обходили стороной даже строгий, деловитый храм науки. Ей было уже двадцать пять, когда Эрин увидел её, проезжая по хаговой аллее Центрального эриндорнского парка. Амнита любила там ходить. Эта тенистая аллея была самым безлюдным в парке местом. И как его туда занесло, этого нелюдя с голубыми волосами? Близилась Божественная Ночь, и бог выбирал себе супругу. Да он уже, собственно, её выбрал. Абельханной должна была стать абельмина Вилия, дочь абеллурга Холдара. Теперь она живёт в Белом замке и до сих пор ненавидит Амниту. Подумать только, ей предпочли эту бледную учёную девицу, которая к тому же была старше её на семь лет!
В последнее время Вилия расплылась и очень подурнела, несмотря на то, что регулярно принимает хармин. Встречаясь с Амнитой, такой же стройной и красивой, как и шестнадцать лет назад, она по возможности старается её не замечать. Бедная Вилия. У неё отняли то, чего она так страстно желала, и отдали той, которой это было ни к чему.
С Амнитой разговаривал сам главный абеллург.
— Никто не запрещает тебе заниматься наукой. В следующем цикле можешь покинуть дворец, если тебе больше нравится твоя пыльная лаборатория и общество нудных стариков. А начало следующего цикла — через два тигма. Неужели так трудно каких-то два тигма потерпеть общество прекрасного юноши, который жаждет твоей любви. Не забывай, дочь Ильманда, он бог, а ты его избранница. Ты должна гордиться этим. Или ты не признаёшь Эрина? О тебе уже давно ходят какие-то странные слухи. Может, ты и впрямь служишь демонице Арне? Я даже слышал, что она защищает тебя от чересчур ретивых поклонников. Люди до сих пор помнят о загадочной гибели юного Керта. Может, Арна и защищает тебя, но кто защитит твоего отца? Ведь ты же не хочешь, чтобы у него были неприятности?
Разумеется, Амнита этого не хотела. К тому же она знала, что отцу её богиня действительно не поможет. Так она, не будучи абельминой, за два тигма до конца цикла стала абельханной. Не просто возлюбленной, а супругой бога, которая, но поверью, должна в начале следующего цикла родить от Эрина его новое земное воплощение. Считалось, что Эрна зачинает ребёнка перед самой Божественной Ночью — временной кончиной бога, и этот чудесный плод созревает в её чреве всего два тигма — пока длится Ночь. Родившись, бог сразу становится прелестным отроком, а его небесный двойник снова восходит над миром. Так начинается новый цикл.
Амнита ещё в детстве размышляла, верят ли люди во всю эту ерунду. Лет в десять она спросила у отца:
— Если в мире, как ты говоришь, нет ничего сверхъестественного, то кто такой Эрин? Если он один и тот же в каждом цикле, значит, он и правда бессмертный?
