Прошло несколько лет, прежде чем она поняла, кто эта загадочная незнакомка. Теперь она часто являлась Амните. Стоило лишь подойти к зеркалу.
Все девушки мечтают быть красивыми, как будто это и есть самый прочный залог счастья. Амниту одинаково раздражали завистливые взгляды женщин и жадные взгляды мужчин. Она подолгу рассматривала портреты молодых родителей, сравнивала их с собой. Ничего общего с матерью и лишь отдалённое сходство с отцом. Откуда у неё эта красота? Дар богини? Странный дар. Холодная Арна презирает любовь. Она посылает людям призраки, цветистые зловещие сны, смущает души смертных иллюзиями…
— Иногда мне кажется, что ты не человек, — оказал как-то Амните один из её поклонников (она уже не помнила его имя). — Ты как призрак, который дразнит и ускользает.
— Разве я дразню тебя? — удивилась Амнита.
— Если бы только меня… Ты всех вокруг дразнишь одним своим присутствием. Чего ты хочешь, Амнита? Никто но может этого понять. Но, по-моему, ты и сама не понимаешь.
— Может быть, ты понимаешь? — спрашивала Амнита у незнакомки в зеркале.
А та смотрела на неё так, словно пыталась, но никак не могла что-то разглядеть.
«Ты всех вокруг дразнишь одним своим присутствием…» Это звучало как обвинение, причём совершенно несправедливое. Амнита никогда никому не навязывала своё общество. Напротив, она любила уединение. Но нельзя же всю жизнь проводить взаперти. Ей нравилось учиться. Ей льстило то, что она попала в школу второй ступени на три года раньше, чем её ровесники. Здесь она тоже училась лучше всех. Здесь её тоже окружала скрытая неприязнь, замешанная на зависти. Но с этим-то она ещё могла смириться. Хуже было другое. Когда это началось? Лет с двенадцати… Нет, раньше. Пожалуй, началом была история с Кертом. Ведь этот мерзавец не просто хотел её обидеть…
Намного опережая других детей в умственном развитии, физически Амнита развивалась ничуть не быстрее своих ровесниц. Скорее, наоборот. Но она ещё ребёнком начала замечать, что стоило ей появиться где-нибудь в общественном месте, как мужчины забывали о своих спутницах — к величайшей досаде последних. В четырнадцать лет ей пришлось уйти из школы.
— Ты вполне можешь этот год посидеть дома, — сказал отец. — Я подготовлю тебя к высшей школе. Там народ посерьёзней. К Дарану поступают парни, которые так влюблены в технику, что им не до девушек. И пожалуйста, не гуляй по вечерам одна.
— Со мной ничего не случится, — заверила отца Амнита. — Я всегда сумею за себя постоять.
— Да, уже весь Эриндорн говорит о твоей сверхъестественной силе.
— Ты же знаешь, что я занимаюсь борьбой кинду. Если хорошо усвоить приёмы, не нужна никакая сверхъестественная сила. Что с тобой, отец? Ты всегда учил меня, что в этом мире нет ничего сверхъестественного и единственный бог, которого должен признавать умный человек, — это знания.
— Однажды я в этом усомнился…
— И когда же? Когда вы с матерью сменили мне имя? Кто меня исцелил, отец? Говорят, что людям это было не под силу, несмотря на все их знания. Я умирала. Кто меня оживил? Какой бог? Или, может, богиня…
— Оставь эти фантазии, девочка, — нахмурился отец. — Люди вечно болтают лишнее. Про тебя сочиняют всякую ерунду, потому что твоё превосходство многим не даёт покоя…
— Даже моим близким, не так ли? Моя мать всегда смотрела на меня, как на призрак. Я никого не трогаю, но вечно всем мешаю. Я должна была умереть и чудом выжила. Только вот зачем?
— Не говори так. Жизнь — это интересно. Скоро ты будешь единственной женщиной-учёным в Эриндорне. И я надеюсь, когда-нибудь ты всё-таки поймёшь, что не все мужчины плохи.
— Я вовсе так не считаю. Ты очень даже хороший.
— Дитя, я почти старик, но я ещё способен понять всех этих парней, которые из-за тебя бесятся.
— Я не давала им никакого повода.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, но… Амнита, тебе и не надо давать повод. Мужчинам уже трудно пройти мимо тебя, а что будет дальше? То, что ты не даёшь им никакого повода, не спасёт тебя от их притязаний. Лучше уж «дать повод» кому-то одному. Желательно кому-нибудь могущественному. Тому, кто защитит тебя от всех остальных.
